汉武帝时，太子刘据的孙子刘病已（又名刘询）出生数月，即逢巫蛊之祸。刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱，得到了廷尉监邴吉的照顾。武帝病，望气者进言长安狱中有天子气，武帝命令使者到京师诸官府狱，杀掉狱中囚犯。邴吉拒不让使者进入，刘病已方得保全性命。武帝后来下诏，将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中，此时皇曾孙刘病已的宗室地位才得到法律上的承认。掖庭令张贺原是刘据的部下，他对刘病已极好，自己出钱供刘病已读书。
许平君是昌邑人。她出生在一个境遇凄惨的家庭里。许平君的父亲名叫许广汉，因被诬告“从行而盗”而受腐刑成了一个宦官，先担任过掖庭丞，后转任暴室啬夫——宫廷监狱的典狱官。就在许广汉做宫廷典狱官的时候，刘询来到了掖庭接受文化教育，和许广汉同居一间宿舍，两人成了舍友。却不想相处日长后，许广汉和刘病已到成了忘年交。很自然的，刘病已认识了同样在狱墙边长大的许平君。
就这么机缘巧合下，穷困潦倒的刘病己和家徒四壁的许平君开始了一段感动千年的爱情故事。
待嫁闺中的许平君，不顾家人反对，接受了这位无依无靠、穷得叮当响，连婚礼都无法筹备的没落王孙的上门提亲。婚后，身无分文的刘病已搬进了岳父许广汉的家里，名曰娶妻，实质上是个依靠岳父生活的上门女婿。结婚的第二年，小夫妻生下了一个儿子。儿子出生还不满百日，命运发生了让所有人都目瞪口呆的转机：刘病已被霍光选中，成为大汉王朝的第十任皇帝！
初登大宝的刘病己深知霍光位高权重，对霍光是言听计从，百依百顺。直到立皇后被摆上明面，刘病己坐不住了。因为霍光为了与皇室联姻，有意让自己的孙女霍成君立为皇后，大臣们也大多是霍光的亲信，见风使舵，支持霍光。
然而，这时候，皇帝却下了一道莫名其妙的诏书：我在贫微之时曾经有一把旧剑，现在我十分的想念它啊，众位爱卿能否为我将其找回来。这道寻故剑的旨意情真意切，每字每句都在讲述皇帝眷恋旧情的心意。总算群臣也是揣摩上意的好手，开始一个个请立许氏为皇后，许平君成为大汉皇后。这便是典故“故剑情深”的源头。
许平君是一个普通人家出身的女子，从小勤俭持家、与人为善，不知道奢侈浪费、目中无人为何物。即使如今成了皇后，也仍然保持着这样的生活习惯。她的身边宫女人数很少，服饰食品都比较简单。而且遵循着普通人家的礼节，对长辈毕恭毕敬。尤其是昭帝刘弗陵的遗孀上官太后，她更是每五天就要去朝见一次，并且亲自为上官太后抹案送菜，服侍得十分周到。——其实上官太后的年纪，比许平君还要小呢。
然而，当这对同患难共富贵的少男少女站在高台上接受百官朝贺，互送深情微笑的时候，他们不会知道，世上最阴险的诡计正在向他们扑过来，但平民出生的许平君哪里懂得这么多的权谋之术，只像个傻女人一样沉浸在和刘病己两人的爱情生活里。作为霍成君的母亲，霍光的夫人霍显对于女儿未能当上皇后大为光火。更何况拒绝迎娶自己女儿的刘病已，完全是靠了霍光才当上皇帝的，许平君只是一个平民加的女人罢了。
许平君立后第三年，再一次幸福的怀上了病己的孩子，就在她生下这个帝国的小公主的时候，霍显买通女医淳于衍，毒杀了许平君。史书上自然不会记载刘病己的悲痛，他只能接受这产后血崩的事实，把爱妻葬在了自己百年之地——杜陵的南园，这就是所谓的“南园遗爱”。
霍光的女儿霍成君如愿以偿地入宫做了皇后，但四年后刘病己仍然立了许平君生的儿子刘奭为太子，并铲除了整个霍家，把自己的本是平民的岳丈和亲戚都提拔到宫中做官。虽然刘奭的性格懦弱，不被刘病己看好，但他的脑中尽是对许平君的爱意与悔恨。
