项籍字羽，他的叔父是项梁，他的祖父是楚国将领项燕。项氏一族世世代代都是楚国的大将，因为被封在项地，所以姓项。
项羽小时候学习写字识字，没有学成就不学了，学习剑术，又没有学成，叔父项梁对他很生气。项羽却说:“写字只是需要用来记名字就好了，学习剑术也只能够敌一个人，不值得学，我要学习的是能够敌万人的本领。”项梁听了之后对此非常满意，觉得项羽以后一定大有可为。于是教他学习兵法。项羽身高八尺，力能扛鼎，即使是当地的人也都无法与他相比。秦始皇在游览会稽郡时，项梁和项羽在人群中观看，项羽看到之后说:“我可以取代那个人。”项梁听到后连忙捂住他的嘴巴。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡起义，会稽郡守殷通与项梁密谋商议起兵反秦的事宜。项羽在项梁的示意下砍下来郡守的头，挂了郡守的官印，召集了原来熟悉的豪强官吏，向他们说明了反秦的理由。于是就开始发动吴中起兵的事情了。共得到军士八千余人。
项羽带领军队不断地与秦国军队作战，途中接收的士兵也越来越多，很快军队数量达到七八万了。但是为了能够成就大事，范增就提议立楚国的后代为王，这样才能够举兵成功，功成天下。项梁就到民间寻找到了楚怀王的嫡孙熊心，沿用他祖父的谥号立他为楚怀王，项梁自己号称武信君。项梁从东阿出发西进，来到定陶之后，已经打败了秦军两次，项羽等又杀了李由，因此更加轻视秦军，逐渐露出骄傲的态度，宋义等人就劝谏项梁要小心为上，不要轻敌。可是项梁不听，秦国果然发动了很多的军队来攻打他们，楚军在定陶被打败，项梁战死。
当时带领秦军的将领是章邯，此人非常善于带兵，熟读兵法。在他打败项梁以后，渡过黄河进攻赵，打败赵军，张耳为赵国相，逃进了巨鹿城。楚军在定陶被打败后，楚怀王非常害怕，又逃跑到彭城，合并项羽和吕臣的军队，这才觉得心安一些。项羽建议迅速引兵渡河，赵，楚二军里应外合，出其不意，击败秦军。宋义去不以为然，项羽大怒直接在军帐中砍下来宋义的头。这时候所有的将领都畏惧他，一起拥戴项羽为上将军。项羽首先就派遣当阳军和蒲将军率领两万军队前去巨鹿城救援。然后又亲自率领军队渡过漳河，把所有的船只全部弄沉，毁坏所有的东西，只留下三天的干粮，以此向士兵表示一定要决一死战，毫无退还之心。部队抵达了前线与秦军交战多次，阻断了秦军所建筑的障碍，大败秦军。这时候楚军是最为强大的，前来救援巨鹿的各个军队没有一个敢于发兵的，他们都在观望，只有项羽一个人敢于率领军队冲出去和秦军战斗。楚军士兵无不以一当十。在打败秦军之后，所有诸侯军队的将领都一个个跪着，不敢抬头和项羽对视。自此项羽真正成为了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他了。
项羽一路带着军队西进，到了函谷关，听说沛公已经攻下了咸阳，项羽非常生气，沛公的左司马曹无伤派人告诉项羽说沛公想要在关中称王，让秦王子婴做丞相，把奇珍异宝都据为己有。项羽听说了后非常生气。范增则劝说现在赶紧进攻沛公，不然的话失去了良机那会让沛公做大，以后再想要消灭他可就不是那么容易了。项伯是项羽的叔父和沛公身边的张良非常交好，他连夜赶到张良那里把所有的事情都告诉了他，张良听了之后也赶忙告诉沛公，沛公听了之后心中大惊，让张良出去请项伯进来商量。项伯让沛公明天前往项王那里要好好地赔罪。沛公连忙说知道了。第二天沛公早早就来到了项王的驻地到达鸿门，向项王赔罪项羽回答说:“这可都是你的左司马曹无伤所说的，不然，怎么会这样呢？”项王当日就把沛公留下来一起喝酒。期间亚父范增多次示意项羽将沛公直接击杀，以免后患无穷啊。项羽并没有理会范增的示意。在宴会期间，项庄舞剑意在沛公，项伯看见事情不对也急忙上前与项庄对舞，挡住了项庄对沛公的杀机。见到这种情形，张良就走出账外对外边的樊哙说明了事情的来由。于是樊哙带着剑和一面盾牌直接进去了大帐中，项羽看见后问这位英雄是谁？张良回答道这是沛公的贴身护卫樊哙。项羽说果然是为英雄啊，差人赏赐给了樊哙一杯酒和一个猪肘子。手下人却拿来的是一个生的猪肘子，樊哙毫不在意直接把盾牌倒扣在地上，把生的猪肘子放在盾牌上面，用剑切着吃。项羽看见之后就夸赞说真是一位壮士啊，壮士还能够再喝吗？樊哙说我连死都不怕，何况是在喝一杯酒呢，秦王有虎狼一样的心，杀人无数，毫无人性，这才导致天下的人都叛离了他。楚怀王曾经说过，谁先击败秦军进去咸阳的人，谁就是关中的王，如今沛公是第一个进入咸阳的，没有动那里一丝一毫的财物，沛公封闭了秦王宫，把军队都撤离到霸上了，等待项王您的到来，却被一些有心的人说成是具有私心。而您听信小人的谗言就想把沛公杀掉，这和秦王又有什么区别呢，项羽听了之后无言以对。不一会儿，沛公外出上厕所把樊哙叫了出去说现在我出来，没有来得及告辞，怎么办？樊哙说做大事的人不拘小节，如今人家是刀子，而我们却是鱼肉，随时都可以被别人杀掉，我们还留下来干什么。于是沛公留下张良向项羽致歉，他带领着其他随从先走了。张良进入大帐对项羽说沛公的酒力不太行，喝的多了些，不能够给项王辞谢，就让我留下来给大王说一声，项羽问沛公现在在哪？张良回答说沛公听说大王有意责怪他，他就走了，现在已经回到军营了。范增只能唉声！没办法跟他们共谋大事，以后夺取项王天下的一定是沛公了，我们这些人迟早都要成为沛公的俘虏。沛公回到军营后立马把曹无伤给杀了。
鸿门宴之后，项羽带领军队进入咸阳，屠戮咸阳城，将秦王子婴给杀掉了，火烧了秦朝的宫室，掠夺了秦朝喝点财宝，妇女，大火烧了三个月都没有熄灭。
楚汉长久相持，胜负未决，汉王刘邦也想撤兵西归，张良，陈平等劝道:“汉已经占据了天下的一大半，诸侯又都归服我们，楚军已经注定兵败，这正是上天赐给我们大好的机会，如果现在把他们放走了，这就是养虎为患。”刘邦听从了他们的建议，派出使者联合韩信等大将一同进攻项羽，项羽在垓下建筑了军营，兵少粮尽，汉军以及各个诸侯把他们团团围住了，深夜，听到汉军在四面唱着楚地的歌曲，项羽大惊说:“难道汉已经完全取得了楚地吗？为何楚国人这么多呢？”项羽夜起，在大帐中饮酒，旁边有虞姬和骏马乌锥一直跟随在旁边。这时候，项羽不禁慷慨悲歌:“力气能够将山岳拔起来，英雄气概举世无双啊，时运不济呀乌锥马不再往前闯！乌锥马不再往前闯可怎么办，虞姬怎么安排你才妥当啊？”唱了好几遍，虞姬在一旁低声应和，项羽的眼泪一道道留下来，左右的侍从也跟着留下眼泪，没有人抬起头来看他。
于是项羽带领着部下八百多壮士突围，趁着夜色向南突走，天快亮打时候，刘邦命令灌婴率领五千的奇兵追赶项羽。项羽渡过淮河，能够跟上的部下只剩下一百多人。项羽到达阴陵时，误陷入沼泽地里，项羽估计自己也不能逃了，说道:“如今被困在这里，上天也要灭亡我啊但不管如何我也要打个漂亮的仗。”汉军的士兵把他围住了好几层，但是项羽十分英勇。汉军士兵一下被项羽斩杀的人也很多，都不敢上前。项羽想要渡过乌江，乌江的亭长正停船等在岸边，希望他尽快地渡江，可以再次江东称雄。项羽笑了笑说:“上天都要灭亡我，我还渡江干嘛，纵使江东父老再拥戴我称王，我又有什么脸面去见他们呢。”于是项羽把乌锥那送给亭长，之后举剑自吻。
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