春末夏初的一天，蟠龙镇鸟语花香，艳阳高照。
镇南新近落成的新式学堂“四知堂”，又迎来了新一天的开始。
正是辰时一刻，街面上已停满了各世家公子的轿子步辇。学堂规定每位公子只可一人进入陪读，于是随行的家丁在门口叮嘱的叮嘱，整理的整理，告别的告别，伴随着公子哥儿们不耐烦的敷衍，一片纷纷攘攘。
此时，一顶深色小轿在门前落轿，随行小厮取来矮凳放置轿门下，一位少年公子掀帘而出。公子着淡青色长袍，领口袖口绣着银丝边流云纹的滚边，腰间束一条青色祥云宽边锦带，乌黑的头发用青色发带束起，如同绸缎。举手投足间一派贵气十足。
小厮怀抱书籍笔墨吃食等一应事物，躬身道：“少爷，咱们快着些吧，眼看时辰就到了。”
那公子环视一圈道：“急什么？沈家的轿子不是还没到？”
小厮道：“咱们怎么能跟他比……”
话没说完立刻觉察不对，公子的眼神正如刀子般向他刺来，连忙改口道：“才不稀罕跟他比呢！少爷刚在上月的珠算大赛上拔得头筹，那小子不过是咱们的手下败将，他再不服气那也是不行！”
公子眼神稍缓，道：“罢了，这种话也不必挂在嘴上，倒显得咱们恃才傲物了。”
小厮道：“食材……什么误？少爷大可放心，午饭都准备好了，食材定不会误。”
公子轻笑一声不再多言。和小厮一前一后走入“四知堂”崭新的大门。
蟠龙镇上名门望族甚多，最为鼎盛的要数沈、侯、程、朱四大家族。四家分别掌管蟠龙镇的漕运、钱庄、米市和布市等商界命脉。蟠龙镇因水而生、因寺而兴、因商而盛，百年来多是倚仗这四大家族的产业与经营。
原本每家都有自己的家塾，教授自家子弟四书五经、八股文章，以期有朝一日得神龙庇佑，金榜题名、蟾宫折桂。
而这“四知堂”却不同于一般家塾，是沈家家主在自家旧宅上建造的新式学堂，所谓“新式”，即不传授经典子集，而是教授实用技能的学堂。比如百工之术、岐黄之术、商贾之术、纵横之术等不一而足。招生也不局限于本家，广邀名门世家资质潜力俱佳的少年子弟，甚至不乏寒门子弟。
沈家家主斥重金聘请各个门类的行家担任教书先生，说是仕途功名虽为正道，然则实用之术也甚为重要，且蟠龙镇世代以鱼米商贸兴旺而广为人知，此番设立“四知堂”，为各大家族储备专业良才，是为之计深远。
此项提议受到各大世家的推崇，一时间，众世家纷纷响应，皆推荐自家子弟入学“四知堂”。
那程家公子程守义与小厮兴旺一同走入院内，穿过种满竹子、芭蕉的回廊，进入授课的读书堂。堂内宽敞明亮，堂上匾额一侧写着“淳俢玉粹”，另一侧写着“绩学明经”，皆是沈氏当朝进士所题。
此时已有十来人入座，程守义坐进前排一张桌子，瞥了眼旁边的空桌，准备早读。
不多时，沈家公子沈澈姗姗来迟，见了程守义乐呵呵地抱拳道：“程兄，这么早？”
程守义轻哼一声道：“是沈兄你来得太晚了。怎么，昨夜读书太用功，今早起得迟了？”
沈澈道：“哪儿的话，我同先生一起家里过来，先生一路上跟我讲了些有的没的，这才来迟了的。”
程守义原是个心高气傲之人，处处要强，与沈澈明里暗里较量不少。奈何沈家自己建的学堂，必然有主场之优势，对此他一直心怀不服，又不能说出。索性低头看书。
就在这时，先生自门外进来，引着一位白衣少年，对大家介绍道：“这位是秦家桥的秦悠，今日起入四知堂，便是你们的师弟了。日后需互相帮扶，共同进益才是。”
众人一阵窃窃私语。四知堂虽说广纳英才，但是真正四大姓氏之外的学生少之又少。这秦悠何方神圣，竟有这等本事？但见他身量单薄，十四五岁模样，一身素净白衣质地普通，不似富贵人家。神情淡雅，容貌清秀，一双乌黑眼仁，显得格外清澈明亮。
先生引他坐在程守义的右后方空位。经过身旁时，程守义闻到一股淡淡的檀木香味传来。
(未完待续)
