这是一句流传甚广的老子的话。但是这句话与“天地不仁以万物为刍狗”不同，单独拿出来讲并不会出现很大的误解。
“法”在这里是动词，意思是“遵守，顺从”。这样去理解，就大致能理解了：
人法地，地法天，天法道，道法自然。
人在大地上生存，遵守大地万物生长作息的规则；
大地承天，万物的生长繁衍和迁徙是依据自然气候的变化而进行的；
自然气候，天象变化遵从宇宙间的“大道”运行；
而宇宙间的“大道”，则是世间万物本来的样子。
老子的学说核心是“无为”，遵从“大道”。而这句话更清晰形象地讲明了“天、地、人”与“自然”的关系。理解的难点在“自然”，这个“自然”，并非我们平时说的“大自然”，天大地大，“道”最大。“道”又怎么会去遵循大自然呢？这个“自然”，是指万事万物本来的样子。“大自然”这个我们现在用得很多的词是从这里衍生出来也不一定。
所以前三个“法”字可以理解为顺从，而第四个法字理解为“即，是”也对。
道性自然，无所法也。“自然”即“道”。
道就是万物本来的样子。这一点实际上是这章《道德经》内容，我们来看全文：
《道德经》二十五章
有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。
吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。
大曰逝，逝曰远。远曰反。故道大，天大，地大，王亦大。
域中有四大，而王居其一焉。 人法地，地法天，天法道，道法自然。
有这么个东西，浑然天成，生于天地之先，无声无形，无需外力辅助，独自周而复始的运行，从不停歇。可以视之为天地之根本。
我也不知道这个东西叫什么，权且称之为“道”，再勉强取个“大”的名（所以我们应该叫它“道大”么……）。
它广大无边，运行不竭，连绵扩展到至远而反，再从本原开始运行，在时间和空间里里周而复始，从不停歇。所以我们称宇宙之道为“道大”（果然叫道大），天地之道为“天大、地大”，人中之道为“人大”。
宇宙间有四大（注意不是大小的意思，是有四种运行之道），人大只是其中最小的道。“王”是人王。我们原来讲过诸子百家都是统治建言中带哲学意味的思想，所以这里是对人王建言，用“王大”代指“人大”。
人法地，地法天，天法道，道法自然。要真正以“道”来统御万民，就要顺应时令和万物生长规则，让他们回复到他们本来的样子，无为而治，天下得自然之法，安定。
大概就是这个意思吧。
这也是老子思想的核心，后来刘邦称帝之后，就采用了老子无为而治的思想，学派拉来了黄帝做大旗，称为“黄老学说”，让战乱的天下休养生息，人间大昌，迎来了“文景之治”。
