乡土社会中的人可以依靠欲望来行事的，而在现代社会中欲望并不能作人们行为的指导了，发生“需要”，因之有“计划”。从欲望到需要是社会变迁中一个很重要的里程碑。
欲望究竟从何而来？究其原因，我们将在《乡土中国》第十四章《从欲望到需要》中找到答案。
人类的行为是有动机的。人类一是通过意志控制行为的边界，二是通过欲望在取舍之间有所根据，这根据就是欲望。欲望规定了人类行为的方向，人先有欲望，后有行为。为了保持人类的生存和延续，我们通过意志规定了什么该做，什么不该做。欲望――紧张――动作――满足――愉快，那是人类行为的过程。
从社会角度上讲，我们的行为是否可行，必然要有利于社会的完整和持续，但是从个人角度来讲，我们对自己的行为解释并没有如此的“高大上”。爱情，好吃，是欲望 ，那是自觉的。直接决定我们行为的确是这些欲望。如我们要上一所好的大学，有一份稳定的工作，有着不错的收入，这也许是个人的欲望呢。若说是为了社会的延续，可能就有有些“高端”了吧。
欲望是什么呢？食色性也，那是深入生物基础的特性。
也许我们在不知不觉间完成了从欲望到行动的行为，也正好切合了生存的主题，仿佛一切都是浑然天成的，那还不是欲望的最终目的是为了生存吗？
在文中作者给我们举了一个例子，在乡土社会中，人们有驱鬼的迷信活动，他们是为了什么？是为了生存吗？不是，世界上没有鬼，他们只是为了驱除内心的恐惧。
文中引出了一个概念，那就是欲望不是生物事实，而是文化事实。乡土社会下的原始状态下，人类是先有行为，后有思想。乡土社会通过经验的累积，完成了他们说的过去的自然选择。而乡土社会通过自然的传承，规定了人们的行为，这就是文化事实。
就好比我们北方人吃大蒜，如果问“你为什么要吃大蒜？”他会自然而然地说，这是我们从小养成的，究竟为什么，他也说不出来的，这就是文化传承的力量，乡土社会下的人们产生的欲望，是社会的潜意识，你只有通过继承，才能使用这种社会。
“人类先有行为，后有思想。决定行为的是从试验与错误的公式中累积出来的经验 ，思想只有保留这些经验的作用 ，自觉的欲望是文化的命令。”
在乡土社会中有很多行为我们自以为是用来达到某种欲望或目的的，而在客观的检讨中，我们可以看到这些行为却在满足主观上并没有自觉的需要，而且行为和所说的目的之间毫无实的关联。在乡土社会中欲望经了文化的陶冶可以作为行为的指导，结果是印合于生存的条件。
而我们现代社会，已不是完全由欲望来指导自己的行为，我们是有计划的，是根据需要来规定行为，从欲望到需要，是乡土社会转变到现代社会的一个重要标志。
