浙江温州人。

1178年，叶适中榜眼。历仕孝宗、光宗、宁宗三朝。

叶适对外力主抗金，反对和议。但在权相韩侂胄谋划北伐时提出异议，被改授权吏部侍郎。叶适不肯为北伐草诏。其后又建议防江，但韩侂胄仍不采纳。

开禧北伐失败后，叶适出任沿江制置使等职。因军政措置得宜，曾屡挫敌军锋锐。韩侂胄被杀后，叶适以"附韩侂胄用兵"罪名被弹劾，夺职奉祠长达十三年。

叶适主张功利之学，反对空谈性命，对朱熹学说提出批评，为永嘉学派集大成者。他所代表的永嘉事功学派，与当时朱熹的理学、陆九渊的心学并列为"南宋三大学派"，对后世影响深远，是温州创业精神的思想发源。

其父叶光祖，字显之，性情开朗，有大志而未入仕途，以教书为业。母亲杜氏嫁到叶家的那一年，正逢水灾，家中器物被大水冲尽，自此更为艰难，居无定址，先后迁过二十一处，"穷居如是二十余年"。杜氏生于瑞安，勤劳贤慧，善于教子，她对童年时代的叶适影响很大。

1174年，叶适在《上西府院书》中，他纵论天下大势。具体地说，一是政治上的有为；二是经济上的措施；三是军事上的广武举之路。以后，叶适多次上书朝廷，其要点多是这些内容。

淳熙十年(1182年)，叶适以浙西路提刑司干办公事出任平江府。吴、越等地之士慕名前往问学者甚多。 在苏州葑门讲学授徒，培养了滕朗、周南、厉仲方、薛仲庚等一批学者。

淳熙十四年(1187年)，叶适上殿轮对，进《上殿札子》，在奏对中，论说国事之中有四难、五不可。孝宗早年的锐意恢复的精神此时已没有了，对这一番刺耳的忠言，也无可如何，说自己的眼病很重，这样的志向已经没有了。谁能担当此任的，你就同他说去吧。叶适再次进言，孝宗"惨然久之"。

1188年，林栗发起对朱熹的攻击，叶适上《辨兵部郎官朱元晦状》，为朱熹伸张 ，说从郑丙、陈贾到林栗，以道学之名指斥朱熹，是没有道理的，是小人残害忠良的惯用的手法。

绍熙五年(1194年)六月，太上皇孝宗在孤寂中病逝，光宗竟称疾不执丧事，又引发出朝政危机。赵汝愚及叶适等人，通过外戚韩侂胄请宋高宗皇后吴氏垂帘，尊光宗为太上皇，立嘉王赵扩即帝位，是为宁宗，叶适因功迁为国子司业。

宁宗即位后，赵汝愚为相，韩侂胄自恃立宁宗有功，为自己仅迁枢密院承旨，很不满意。叶适劝赵汝愚满足韩侂胄求节钺之望，赵汝愚不从。此后，韩、赵的斗争不断激化，韩侂胄及其周围一批人，排斥打击赵汝愚等人，使其贬死于衡阳。叶适也受到牵连。韩侂胄说朱熹提倡的学术是"伪学"。由"伪学"之禁，演变成反对"逆党"所谓的"庆元党禁"。

开禧二年(1206年)，叶适守制期满，召至临安，对北伐提出异议，韩侂胄不听。韩侂胄部署北伐大军已定。改任叶适权吏部侍郎，兼直学士院。叶适力辞兼职，不肯草诏。

五月，下诏北伐。叶适建议防江，韩侂胄又不听。

同年，四路北伐大军皆败，只有镇江副都统制毕再遇连战皆捷，但也无法转变败局。

开禧三年(1209年)十月，礼部侍郎史弥远及杨皇后谋杀韩侂胄，取其首级，以向金人求和。之前谄事韩侂胄的许及之及御史中丞雷孝友弹劾叶适，罪名是"附韩侂胄用兵"，叶适因此被夺职奉祠，回到永嘉。

嘉定元年(1208年)，叶适定居水心， 杜门家居，悉心讲学十六年。学生中有宰相王淮之侄王植和黄岩人柯大春等。南宋学者刘宰记述叶适讲学情况，称"叶水心在永嘉，户外之履常满，盖其师友相从，亦徘徊而不忍去"。

学术思想

叶适在在宋代学术史上有重要的地位。

重教兴学

叶适一生重教兴学，以培养人为己任。少年时期，他边读书边讲学。中年时期，在求学之间，从政之暇均设熟授徒。叶适罢职还乡后，尝寓居台州、黄岩、温岭一带办学授业，培养出陈耆卿、吴子良、丁希亮等许多名士，对台州当时学术界影响颇大。

军政举措

叶适于"开禧北伐"之前，即极力谏止，晓以利害。在战争中，特别是他节制江北的过程中，解和州之围，实施以江北守江的战略，收到了成效。他还曾上堡坞之议，实行屯田，这些举措均有利于巩固边防。