又一天，五祖召集所有门下弟子说：世间人将生死问题看得很重大，你们大家每天只是忙着修福田求功德，而不考虑逃离生死轮回的苦海。自己的真心本性如果迷失，只是修福，福田功德又怎么可能救你呢？你们各位自己回去观照下自己的聪明才智，调动挖掘你们自己本来就具有的般若智慧的佛性，各自做一首偈来给我看，能悟得佛法大意的，我就将衣钵传给他，作为第六代祖师。十万火急，马上就去，不能延迟耽误。费尽心思考虑的就不管用了，因为觉悟自性的人，说话的功夫就必须明心见性。这样的人就像在挥刀打仗紧要的关头，也能马上悟得自性，随机应变。
大家听了五祖的吩咐，退下来相互讨论说：我们这帮人，没必要费尽心力去写偈子，给了大和尚又有什么用处？神秀一直坐上座，已经是讲师助教了，一定是他写的中选。我们即便随随便便的写了偈子，都是白费心力。大家有了这样的议论后，全都止息了作偈子的念头，都说我们大家都还要仰仗神秀助教，何必自找麻烦去写什么偈子。
神秀却暗自心想，大家都不写偈子上交的原因，是因为我是大家的讲师助教，但我必须作一个偈子上呈给大和尚。如果我不上交偈子，大和尚如何能了解我心里对佛学理解水平的高低。我上呈偈子的用意，如果是为了追求佛法，那就是善的；如果是为了觅求祖位，那就是一种恶行。只为了得到圣位的话，那和普通人又有什么区别呢？但是如果不上呈偈颂，终将得不到佛法，真是叫人为难啊，太难了！
