毅力号从一个古老的河流三角洲收集了四份岩石样本，那里可能有生物的繁衍。
自7月以来，美国宇航局的“毅力”号漫游者已经钻探并收集了四个薄薄的沉积岩岩心，这些岩心形成于火星上曾经的一个湖泊。这是第一次在另一个世界收集到这种类型的岩石——科学家们很兴奋，因为至少有两个岩心可能含有有机化合物。
在地球上，有机物，即含碳分子，通常与生物有关，尽管它们可以在没有生物体参与的情况下形成。
“毅力”号从火星杰瑟罗陨石坑的一个古老三角洲收集了这些岩石样本，这让人们对这些岩石样本更加感兴趣。那里曾经有一条河流沉积了几层沉积物——可能还有其他物质。地球上的河流三角洲经常充满着生物。如果杰瑟罗陨石坑曾经存在过生命，这些地核可能是NASA发现生命的最佳机会。
剑桥的麻省理工学院的地球生物学家Tanja Bosak说，如果科学家们希望回答这个问题，那么拥有这些岩心是“了不起的”。
未来几年，美国宇航局和欧洲航天局计划向杰瑟罗陨石坑发射其他航天器，收集毅力号收集的岩心并带回地球，届时科学家将用先进的实验室技术对其进行分析。这些样本预计将不早于2033年抵达，这将是有史以来第一个从火星返回的样本。
最近收集到的另一对岩心来自一个名叫Wildcat Ridge的地方，距离斯金纳岭只有20米。这些样品颜色较浅，也比较均匀。它们似乎是泥岩——甚至比斯金纳岭岩心的颗粒更细。岩石的颗粒越细，就越有可能含有过去生命的证据。在地球上，小颗粒往往会沉淀在低能环境中，比如池塘底部，在那里它们可以保存腐烂的有机体或其他定居在那里的生命迹象。
加州帕萨迪纳喷气推进实验室主任Laurie Leshin在9月15日的新闻发布会上说:“为了承担火星样本返回任务的挑战和费用，我们需要带回大量的岩石。”“我们开了个好头。”
沉积搜索
“毅力”号于2021年2月在45公里宽的杰塞洛陨石坑着陆。它的主要目标是寻找过去生命的迹象，它的主要目的地是有35亿年历史的河流三角洲，那里的沉积物很久以前就变成了岩石。
“毅力”号花了一年多的时间来到三角洲进行主要研究。在距离三角洲比科学家们希望的更远的地方着陆后，它绕着杰zero的地面行驶，在那里它意外地发现了直接由熔融岩浆或火山活动形成的“火成岩”。科学家们预计，曾经是湖底的火山口底部含有沉积岩。
直到2022年4月，“毅力”号终于抵达了三角洲，科学家们才找到了他们一直在寻找的东西。在过去的几个月里，探测车从构成三角洲边缘的不同类型的沉积岩中收集了两对岩心。
其中一对来自被称为斯金纳岭的露头岩石，它由细粒砂岩组成，类似于地球上许多地方看到的一种岩石。在“毅力”号的取样管中近距离观察，斯金纳脊岩心呈浅色，镶嵌着深色物质的圆形颗粒。这些颜色较深的颗粒可能是由一条古老的河流带来的，这条河流曾经从几百公里外的地区流入杰塞罗。因此，研究这些颗粒可能会让科学家了解火星遥远地区的历史。
最近收集到的另一对岩心来自一个名叫Wildcat Ridge的地方，距离斯金纳岭只有20米。这些样品颜色较浅，也比较均匀。它们似乎是泥岩——甚至比斯金纳岭岩心的颗粒更细。岩石的颗粒越细，就越有可能含有过去生命的证据。在地球上，小颗粒往往会沉淀在低能环境中，比如池塘底部，在那里它们可以保存腐烂的有机体或其他定居在那里的生命迹象。
Wildcat Ridge也是科学家发现有机分子的地方。在锲而不舍号钻出两个岩心的位置旁边，探测车在岩石上磨出了一个5厘米宽的圆圈，以暴露其内部纹理。随后，探测车伸出机械臂，对岩石的矿物学进行了检查。
喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的行星科学家苏南达·夏尔马(Sunanda Sharma)说，事实证明，它的有机物含量比毅力号迄今为止研究过的任何地方都要丰富。有机物似乎集中在富含硫酸盐矿物的地方，这些地方可能有生命的迹象。夏尔马说，这表明，当曾经充满Jezero的湖泊蒸发时，有机物和硫酸盐矿物被浓缩了。
滚动
“毅力”号已经把目光投向了之前探索过的另一个地区，被称为魔法湖(Enchanted Lake)。在那里，它将收集另一对细粒岩石样本，以及火星表面的一些物质。
在今年年底之前的某个时候，它可能会在地面上放置6个或更多的岩心样本，这些样本将作为未来可能收集到的第一批岩石。“毅力”号将把其余的管子留在船上——有些装满了，有些空着——继续探索杰泽罗岛。最终，它会滚动到三角洲的顶部，然后继续走出陨石坑，到达更远的古老地形。
“毅力”号的伙伴，微型直升机“匠心”，已经比它的设计者想象的更长久了。它最近进行了第31次飞行，设计时只有5次。“匠心”号一直与火星车一起飞行，帮助它寻找前进的道路。
作者：Alexandra Witze
原文链接：https://www.nature.com/articles/d41586-022-02968-2
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