河西受降事件后，汉武帝处于捍卫边关、丝路安全等因素又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了长城和烽燧，并设置了阳关、玉门关，史称“列四郡，据两关”，保证了丝绸之路的畅通。敦煌也因丝绸之路的兴起日渐呈现出繁荣昌盛的景象，也逐步发展成为西北军政中心和文化商业重地，成为“华戎所交大都会”。
历史进入十六国时期，包括敦煌在内的凉州八郡都在张轨治下，中原的的大动乱到这里已是“天下方乱，避难之国，唯凉土耳”。许多文人学者避乱到此，他们在河西传授儒学，使中原失传的一些经籍学说得以保存下来。这一时期，河西的经济文化在中原普遍残的时候，却有了稳定的发展和进步，同时现实的苦难使得人们转而乞求神明的保佑，佛教由此而大为流传开来。
敦煌被称为世界级文化明珠，而莫高窟又是这其中最为璀璨的一颗明珠。且不说莫高窟的文物珍贵只说一下莫高窟文物的发现者王圆禄王道士。这个民族大时代背景下的可怜人。因余秋雨的《文化苦旅》被人所知。发现了敦煌文物由因文物流失被国人嘲讽耻笑。而真实的王道士王道士，身为道士，却成为佛教圣地莫高窟的保护神，四处奔波，苦口劝募，省吃俭用，积攒钱财，用于清理洞窟中的积沙。为保护莫高窟，他向各级官员求助，甚至冒死向慈禧上书。他把文物卖给斯坦因等人，所得钱财全部用于保护洞窟。当斯坦因把敦煌文物宣传于全世界之时，当朝命官这才懂得了其重要价值，但他们不是考虑如何地保护它，而是千万百计窃为己有。因此，一时间偷窃成风，敦煌卷子流失严重，这是敦煌卷子自发现以后最大的劫难，后来连醉心于壁画的张大千也加入了破坏的行列。上到国家、知识分子尚且如此，一个贫苦的道士却成了文物流失的替罪羊。
鸣沙山和月牙泉是大漠戈壁中一对孪生姐妹，“山以灵而故鸣，水以神而益秀”。，躺在鸣沙山上，听沙子碎碎作响，看月牙泉破晓星空。确有“鸣沙山怡性，月牙泉洗心”之感。许多人对月牙泉的泉水出现在高大的沙丘之间，并且永不枯竭感到神奇。其实很好解释，是祁连山的雪山冰川的融水渗入到了地下，抬高了地下水位，使这一带的沙丘下面就是水。而因地势原因，风吹沙子往上流动而非往下流动，所以就造就了这千古奇观。
敦煌位于河西走廊西段，紧靠中国最干旱的地方——罗布泊，敦煌周围都是沙漠，敦煌之所以能存在全赖党河，党河能存在是因为祁连山西端的极高山上有冰川。确切的讲是祁连山养育了敦煌的文化和艺术。
