北宋词至柳永而一变。柳永是北宋第一个专力写词的作家，也是真正开启宋词天地的重要词人。他以一落魄文人，流连坊曲，采纳市井新声，为文人词作输入新鲜血液，并自觉地以市民情调取代贵族情调，变“雅”为“俗”，从而改变了词的审美内涵和审美情趣，在词中开拓出另外一番境界。
从内容上来看，柳词虽仍多倚红偎翠、浅斟低唱之作，但也体现出许多新的倾向，扩大了词的题材范围：第一，在描写男欢女爱的传统题材时，柳词从达官显宦的峻台重阁转向了平民百姓的市井青楼，具有浓厚的市民气息。这类词作有的表现了世俗女性大胆泼辣的爱情意识，有的表现了惨遭遗弃的平民女子的痛苦心声，有的抒写了处于社会下层的伶工乐伎的不幸遭遇和美好愿望，皆透露出新的时代气息。第二，工于羁旅行役，他把这些本来多入于诗的言志抒情内容一并移入词中，用来描写江湖流落的索寞，抒发别离相思的况味，此类作品达到了比较完美的艺术境界。第三，部分词作还展现了北宋承平之世繁华富庶的都市生活与多彩多姿的市井风情，这在柳永之前的词作中是不曾见过的。另外，那些抒写作者身世遭遇，表达怀才不遇的愤懑和对游宦生涯厌倦的作品也颇值得注意。著有《乐章集》。
柳永词标志着北宋词发展的转折，他对词的创造性贡献更主要是体现在词调和艺术方面。首先，发展了词的长调体制。柳永精通音律，或利用民间原有的曲调，或把小令扩展为慢词，或旧曲新翻，或自创新调，使慢词的曲牌大为丰富，词的体式至此相当完备，这样就增加了词的表现容量，扩大了词的表现能力。长调蔚然成为一代风气，倡导之功不能不归于柳永。其次，丰富了词的表现手法。柳永把六朝小赋的作法移植于词，创造了铺叙展衍、恣意渲染的艺术手法，写景状物备足无余，叙事抒情淋漓尽致；与铺叙相配合，他还长于白描，不加藻饰而又生动传神；此外，构思细密，布局完整，章法委婉，层次分明也是柳词的重要艺术特征。第三，革新了词的语言表达方式。柳永也能以清丽的语言写传统的雅词，但他贡献最大的却是使用极其生动、浅近的语言写出的俚词。他一扫晚唐五代词人的雕琢习气，充分吸收日常生活中的俗语、口语入词，以通俗流利的语言取代雅致绮丽的修辞，达到了“状难状之景，达难达之情，而出之以自然”（冯煦《宋六十一家词选例言》）的境界。正是在柳永手中，俚词才具备了和传统雅词分庭抗礼的资格。
代表作品有《雨霖铃》（寒蝉凄切）、《八声甘州》（对潇潇暮雨洒江天）、
《雨霖铃》
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沈沈楚天阔。 多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说！
此词把男女恋情与羁旅行役结合在一起来写，在倾诉与情人依依惜别的同时，也寓含着词人仕途失意的抑郁、知音不再的悲凉以及江湖飘零的凄苦，感情真切诚挚，情调哀怨伤感，是颇能代表柳词风格的佳作。
此词的艺术特点：
（1）情景交融，虚实兼写。这首词上阙叙述别情别景，下阙设想别后相思，或融情入景，或因情见景，都是以冷落凄清的秋景来渲染衬托难以割舍的离情，具有强烈的艺术感染力。词的上阙写临别的情景，是实写；下阙写别后的想象，是虚写，或实景传虚，或虚景实写，既可以打破时空的限制，又拓展了作品的艺术境界，虚实相生，相得益彰。（2）铺叙与点染紧密结合。运用白描手法层层铺叙，是本词的突出特点，无论是别前、别时、别后的场景氛围，还是人物的动作、情态、心绪，都形容曲尽、刻画具体；柳永还将绘画中的点染手法运用于词中，既大笔挥洒，反复渲染，又精细入微，宛转自如。（3）章法谨严，层次分明。此词在结构上，是以时间发展为序依次写别前、别时、别后，同时也通过铺叙由表入里、由浅入深地揭示了人物的感情变化，首尾连贯，层次清晰，全篇的组织结构非常自然，如行云流水，全然看不出连接的痕迹，充分显示了作者驾驭长调的杰出才能。（4）雅俗兼备的语言艺术。本篇的语言自然流畅，雅俗兼备。“执手相看泪眼”等语，浅近俚俗，当和民间俗曲同调；而“今宵酒醒何处”二句，清雅俊逸，堪与文人雅词比肩，因此被称为“古今俊语”，后人也常用之来指代柳词的风格。此词体现了柳词俗不伤雅，雅不避俗，雅俗共赏的语言特色。
《八声甘州》
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。 不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪跡，何事苦淹留？想佳人、妆楼颙望，误几回，天际识归舟，怎知我、倚栏干处、正恁凝愁。
上片写景，望中所见。开头两句点出地点、时间、人物、事件，选景用词传达出清冷之意。接着展示雨后秋暮景象：秋风凄凉，山河冷落，楼头残阳夕照。景象苍茫悲凉，境界高远雄浑，表现出词人一事无成而羁旅他乡的苦恼。第三句写出楼头所见秋天花叶凋零的衰飒景象，衬托出词人孤零清苦的处境，这是近景。第四句宕开一笔，推出远景长江。以江水写离愁。下片抒情，望中所思，抒发羁旅思乡之情。四句形成四层婉曲。第一句写归思。第二句转入自问为何不归？突出了归思与淹留的矛盾。第三句又化实为虚，从对面着笔，设想家中妻子悬望自己，几次错把天际归舟当作丈夫回来了。设想是虚拟，却又用这样具体的细节来表现，故而由实到虚又到实，虚虚实实，极尽其妙，用细节表现，也看出词人对妻子的细腻深情。最后一句又归结到自己，自己倚栏凝愁，本是实情，却又从对方设想，化实为虚，显得十分空灵动荡。四层抒情，把深婉细腻之情表现得淋漓尽致
