文房四宝之名，源于南北朝时期，即笔、墨、纸、砚。它既是中国古代特有的书写与绘画工具，也是一种备受文人喜爱和珍藏的传统艺术品。
砚
砚是文字产生之后，随着文字交流的频繁和书写中其他工具（如墨、毛笔）的出现而形成的，是中国传统的书写用具。它的产生和发展是与中华民族的文明进步相适应的，在人类文明进步中曾起着重要的作用。
据近年考古发现，砚已有5000多年的历史，一直可以上推至5500年前黄帝时。根据史料记载，砚在汉代以前称作“研”，从汉代开始才改称为“砚”。
中国历代名砚有：
新石器时代双格石研磨盘，陕西宝鸡出土。
西汉漆盒石板砚，青石制，山东临沂出土。
西汉十二峰陶砚，塑造有力，结构奇特。
东汉双蟠龙钮盖三足砚，青石制，河北出土。
东汉龟形石砚，青石制。河南密县出土。
北魏石雕四足方砚，浅灰色细砂岩制，山西出土。
晋青釉蛙钮盖砚，湖北鄂城出土。
南朝青羊宫窑四兽头足砚，四川成都出土。
唐箕形红丝石砚，产于山东青州。
唐张拯陶砚，泥质灰陶，广东韶关张九龄墓出土。
北宋熙宁八年石砚，江苏武进出土。
北宋蓬莱山逃河石砚，落款“元封四年春，苏轼识”。
北宋长方歙砚，安徽合肥包绶夫妇合葬墓出土。
南宋圆形三足歙砚，安徽朱唏颜夫妇合葬墓出土。
南宋三十六星柱端砚，为御赐王十朋的端砚。
辽西京古砚，灰色澄泥，长方八角形。有“西京仁和坊李让”、“罗士澄泥砚瓦记”两行凹印款识。原辽宁庆州古城内出土。
金代陶砚，砂胎、模制。北京通县城关出土。
明蓬莱山绿端砚、石质精细，呈绿豆色；明顾从义摹刻石鼓文石砚；明十八罗汉洮河石砚，砚体敦厚，造型古朴。天津艺术博物馆收藏。
清康熙松花石砚，呈绿色.有“康熙御铭”刻款；清潘耒铭端砚，泽笔如濡，发墨如削；清黄任铭墨雨端砚，为黄任“十砚轩”之一；清朱彝尊肖像端砚，有“竹垞著书砚”刻款；清卢葵生漆沙砚，仿文徵明停云观藏砚等。
（一）秦汉时期的砚
1975年湖北省云梦睡虎地秦墓中出土的砚、墨，是迄今发现的我国最早的书写砚和人造墨。该砚用鹅卵石打磨成圆饼形，没有一点纹饰雕刻，旁边附有杵棒。质地比较粗糙的墨锭为圆柱形，要用杵棒助研。
砚的显著发展是在西汉时期。西汉砚大多为配置有精致木盒或彩绘漆盒的长方形石砚。从此，砚逐步从实用性的书写工具中脱胎，步入了工艺品的殿堂，玉砚、漆砚、陶砚应运而生，成为汉代人们社会地位和财富的标志。但这时的铜砚并非是铜质砚，而是在精美的铜砚盒中嵌砚石。
东汉时期，砚的发展出现了明显的转折点。在造型上大多为圆形、三足、有盖，有的还附有磨石，其工艺水平较以往有明显的提高，在装饰上采用了透雕、浮雕相结合的手法，三足和边沿及盖还常常刻有动物图案的纹样，如云龙、鸠鸟等。但从实用的角度看，秦汉时期的砚从质到形都还没有达到成熟的程度，仍处于初创的阶段。
（二）魏晋南北朝时期的砚
魏晋南北朝到隋统一的300余年中，瓷器大量出现，替代了昂贵的铜、漆器。圆形三足的青瓷砚，成为魏晋南北朝砚的主要品种。
瓷砚在三国开始流行，其形状一般是圆盘形，下附三足，足一般呈兽蹄形。三国以后，青瓷的生产增加了堆塑捏塑等新的工艺，特别流行以动物的形象为瓷器的造型。这一时期，除青瓷砚外，陶砚继续存在。同时，带有突出的地方色彩和民族风格的北方雕刻方形石砚开始出现。其中，尤以北魏石刻最精美。
