公元前202年，刘邦战胜项羽，统一中原，随即称帝。一个大帝国建立起来。然而在北方，一个匈奴帝国早在秦末汉初强盛了起来。当时的单于叫冒顿。一山不容二虎，北方的匈奴帝国早就觊觎中原，一场大战势不可挡。这一场大战发生于公元前200年，史称“白登山之围”。
早在之前，匈奴的单与头曼被他的儿子冒顿杀了，然后冒顿又杀了他的后母，弟弟，以及反对他的一干大臣。最终自立为王。后来冒顿征服了北方的浑窳、屈射、丁零、隔昆、新华等国。而当时的中原却在秦末汉初的混乱之中。匈奴就在这一段时间抓准机会变强盛。据说控弦之士可达30万，同时冒顿单与也觊觎中原。很快，匈奴发动战争的机会就来了
公元前202年，刘邦称帝，大肆分封异姓王。此时韩王信被分封到河南，第二年转封到山西晋阳。刘邦的本意是让韩王信来抵御匈奴，可是强大的匈奴帝国岂是一个诸侯国能够抗拒，但汉高祖却认为是韩王信抗击匈奴不力，问责韩王信。导致韩王信索性投降匈奴。这里需要注意的一点是，韩王信不是韩信。虽然他也叫韩信，但是他是战国时期韩国的宗室后代。并不是那一个来自平民阶层,受胯下之辱的淮阴侯韩信。
于是公元前200年，汉高祖刘邦亲征平叛，随行的有陈丞相陈平，娄敬，夏侯婴，樊哙。率领32万士兵，其中多为步兵。引军击匈奴。第一战为铜鞮之战。这一仗，汉军大胜，阵斩韩王信大将王喜。韩王信逃出长城。冒顿派出左右贤王，率1万骑兵汇合，再战汉军，又败。
在汉军节节大胜之后，刘邦膨胀了，丝毫没有当年暗渡陈仓的谨慎小心。《孙子兵法》有云：不知军之不可以进而谓之进，不知军之不可以退而谓之退，是谓“縻军”。当时已是冬天，天气寒冷，士兵作战条件艰苦，据《史记》记载“卒之堕指者十二三”。天时已不允许汉军继续作战。然而派出去的斥侯却回报说，匈奴军队尽是老弱残兵，这更让刘邦膨胀，这时娄敬，也称刘敬向刘邦进言说两军交战，务必求自己军队军容整齐，夸大兵力，以求心灵上震慑对方，两个人匈奴却示汉军以弱，可能有诈，但是刘邦这时已听不下去，斥责刘敬，齐虏，以口舌得官，今乃妄言沮吾军。然后大手一挥，将刘敬关入大牢。造成汉军步入匈奴伏击圈，史称白登山之围。
白登山在如今山西大同，地势不高，当汉军发现自己被匈奴骑兵包围后，大惊失色。冒顿率领四部骑兵，围攻白登山。西面清一色白马，东面青马，北面黑马，南面红马。去考究，这是一种宗教仪式属于萨满教，这会对汉军造成极大的心灵震慑。这让刘邦从膨胀中醒过来，一下慌了。问左右大臣怎么办，这时陈丞相献计，将许多金银财宝送给匈奴的阏氏，然后阏氏就向冒顿进言，说“两主不相困。今得汉地，单于终非能居之。且汉主有神，单于察之。”此时冒顿与韩王信的军队约定有会合，可韩王信军对此迟迟不来。冒顿认为有诈于是采纳了进言。放了大汉天子一条命，白登山之围就此结束。
事后分析，陈平之所以他的计谋能成功我认为有以下几点，①是阏氏，考虑到自己的地位可能不保，据说陈平向阏氏献过一美人，威胁阏氏说，还有更多这样的美人，可能进献给单于，古代匈奴的伦理观并不像汉人一样，妇女的地位十分低下，父亲的妻子给儿子，哥哥的妻子给弟弟。所以女性的地位是十分不稳固。所以阏氏可能考虑到这一点，就决定向单于进谏。②是就算攻下白登山杀了刘邦，汉朝的实力也并不会受很大的影响，毕竟想当皇帝的或有资格当皇帝的人还是有很多的，杀了一个还有另一个。③就可能是与韩王信的军队没有按时会合，觉得可能有诈，会腹背受敌，于是单与就决定停战。双方各自退兵。
