中世纪是王权，教权，贵族领主权鼎立混战频发的世纪。
城堡的首要职能是军事守备，同时还是贵族的管理中心，设有治安，司法和税收的官署。
出于军事需要，城堡多建于战略要地。如高地，港口，山道。
城堡附近多有城市，一个原因是城堡是为了保卫城市建立起来的。另一个原因，是城堡建立后，商人趋之若鹜，那么在城堡周围就逐渐形成了城市。
一旦战争来临，城堡也是市民的避难所。
早期城堡都是土做的，伴随着技术革命。城堡变成了石体结构。城墙通常高30-40英尺。下有深沟。城墙有塔楼，是给弓箭手射箭的，塔楼之间的距离不超过一箭之遥。以保证全部防线都在射程之内。
外人需走过吊桥才能接近城门。此外城堡还有多个小边门，是给守军出击用的。
城堡内最重要的建筑是内堡，是堡主的住所。内堡还有一圈高大的围墙，以备外墙失守后据守。
这个时期城堡的一个非常重要的特点，就是要经得住敌军的长期围困。因此城墙内需要有许多生活设施。如粮仓，磨坊等。
城堡的卫士分为2类，一个是册封的骑士，一个是农民和城市劳动阶层的雇佣步兵。有的城堡有少量雇佣骑士。骑士在当时是一个特殊的社会阶层，当时西欧实行的封土制。封土制，就是土地的主人分给一个人一块土地，而领土地的这个人需要尾这个主人执行一定的义务。而骑士就是这种领受封土的人。骑士是当时封建社会里贵族的一部分，是属于贵族的最下层。
城堡中各阶层的生活方式差异巨大，堡主全家住在内堡，内堡以后自来水供应。多数贵族都在大木桶里洗澡，十三世纪的一些豪华内堡已建有浴室。配有冷热水箱。
内堡用餐程序十分复杂，主人之外最重要的位置留给宗教显贵和其他重要客人。就餐的规矩很多。
贵族不从事任何体力劳动，连洗脚穿衣都有人伺候。冬天仆人要把衣服现在炉火旁烤一下再给主人穿上。
贵族的生活有时也很繁忙，迎来送往占去他们大量的时间。
贵族的活动很丰富，有册封骑士的活动，仪式里最后骑士需要去冲击一个假人。还有比武大会，2组骑士进行模拟战争。狩猎呢，分为犬猎和鹰猎。
骑士精神说的就是一种对妇人的慷慨献身，和无性之爱结合在一起的一个形式。
城堡也只在和平时期对贵族来说是天堂。中世纪的农夫生活是在生死线的挣扎。西欧中世纪90%的人居住在农村。
为方便管理中世纪的领主，把其领地分成若干庄园，村里绝大多数村民都是领主的佃户。佃户的身份也分为自由和不自由之分。前者称为自由农民，后者称为农奴是和封建主间存有契约关系。
庄园主和普通村民在饮食上最大的差别是，前者消费大量肉食，后者以面包浓汤，麦片粥为主。中等农民家庭偶有奶制品食用。大多数农民食不果腹，生活艰难。农民吃饭时都会把碗放在腿上。他们一般睡在草堆上。
大多数家庭会养鸡和猪，但出售肉蛋是为了支付地租。中世纪人民最缺的是蛋白质，其次是类脂化合物和钙和多种维生素。中世纪的文学作品经常谈及人们对美食的向往，说明当时是一个普遍的饥饿时代。
中世纪的农民会在一些宗教节日上，有肉和蛋糕吃，有啤酒喝，可以跳舞。可以玩瞎子摸鱼。中世纪人对生死问题看得很淡，这里有2个原因，在中世纪的时候死婴率非常高，新生儿有1/3都活不到15岁。另外基督教认为现世是不值得重视的，值得重视的是来世，所以他们把此生看得不是很重要。
城市生活分为上中下三个阶层，贫富差距悬殊。社会上层包括富商，重要行政官员，和住在城里的贵族。中层则以小业主为主，包括手工工匠和小商人。城市下层是受雇于手工业作坊的帮工和学徒以及从事非技术性工作的苦力。
