肿瘤病人中营养不良的发生率相当高，在各类肿瘤患者中，有1/3～2/3可发生恶病质。肿瘤病人出现营养不良及恶病质的原因和机制颇为复杂，有肿瘤本身的原因，也有肿瘤治疗的影响。恶病质常见于各种恶性肿瘤病人，其中最易发生恶病质的是胃癌和胰腺癌病人。恶病质大多发生在肿瘤进展期，但也可见于肿瘤早期。许多研究发现，恶病质与肿瘤负荷、疾病进程、细胞类型之间无恒定关系。事实上，恶病质发生机制很复杂，没有一个单一理论可以满意地解释恶病质状态，有许多因素可能同时或相继作用从而产生恶病质。目前认为，肿瘤恶病质主要与宿主厌食、营养物质代谢异常、细胞因子的作用、肿瘤治疗影响等有关。
（一）厌食
厌食是一种复杂的进食障碍，是引起肿瘤病人营养不良的主要因素之一。食欲缺乏是恶性肿瘤病人常见症状，同时还常伴有饱感、味觉改变、恶心、呕吐等。厌食的原因很多，主要是大脑进食调节中枢功能障碍所致。正常情况下，进食取决于下丘脑进食中枢与饱食中枢之间的平衡。动物实验发现，在肿瘤生长过程中，中枢和外周因素参与厌食的发生。血糖、脂肪酸、乳酸、外界温度、渗透压、血浆氨基酸浓度等变化均被认为是影响进食行为的外周因素，其中血浆氨基酸浓度变化对饮食的影响尤其引起人们的注意。目前认为，有两大类神经介质系统，即儿茶酚胺和色氨酸系统在进食行为中起重要作用，尤其是后者。动物实验表明，大脑5羟色胺浓度与厌食有关。肿瘤生长增加了血浆色氨酸浓度，大脑中色氨酸浓度的增加可导致下丘脑5羟色胺合成增加，此与厌食明显相关。
此外，引起厌食的因素还有：①肿瘤本身局部作用是导致进食减少的另一因素，尤其消化道肿瘤，如口腔、咽、食管肿瘤病人由于吞咽困难、进食障碍使摄入减少。胃肿瘤造成梗阻，出现腹胀、恶心、呕吐等，导致进食减少和厌食。②由于对甜、酸、咸味的阈值下降，以及某些微量元素（如锌）的缺乏，肿瘤病人往往有味觉异常。③对乳酸的清除率下降，特别是肝功能障碍的病人，由于不能清除无氧糖酵解而产生的乳酸，更易产生厌食和恶心。④肿瘤细胞释放的恶病质素可作用于下丘脑的喂养中枢而导致厌食。⑤化疗药物既可作用于中枢的化学受体激发区，又可局部作用于胃肠道，导致恶心、呕吐和厌食。⑥此外，心理因素、压抑、焦虑等也可影响食欲及进食习惯。
（二）营养物质代谢改变
肿瘤病人营养不良的另一重要原因是营养物质代谢异常。机体能量消耗改变，碳水化合物代谢异常，蛋白质转变率增加、骨骼肌及内脏蛋白消耗、血浆氨基酸谱异常，脂肪动员增加、机体体脂储存下降，水、电解质失衡等，均是恶性肿瘤病人营养物质代谢的特征，也是导致营养不良和恶病质的主要原因。
1.机体能量消耗改变 导致肿瘤病人恶病质的一个常见原因是机体代谢率改变。早期的一些研究发现，恶性肿瘤病人机体的静息能量消耗明显高于正常人群，因此认为由于能量消耗的增加，导致病人进行性能量缺乏，从而引起机体各组织群不断消耗，产生恶病质。有研究发现，急性白血病病人的基础能量消耗呈不同程度增高的趋势，其增高程度与白细胞数和疾病严重程度相一致，当治疗有效时，机体代谢率降至正常。
2.碳水化合物代谢异常 肿瘤病人碳水化合物代谢异常主要表现在葡萄糖转化增加和外周组织利用葡萄糖障碍。由乳酸生成葡萄糖及糖异生作用增加是肿瘤患者葡萄糖转化增加的主要特征，此过程需消耗大量能量，从而增加患者的基础能量消耗，导致恶病质产生。与宿主细胞不同，肿瘤组织的葡萄糖利用率增高。事实上，葡萄糖是合适的能源物质，肿瘤组织主要是通过糖酵解通路，从而产生大量乳酸到肝脏再转化为葡萄糖，这样进一步增加了宿主的能量消耗。有研究发现，三羧酸循环增加与患者体重丧失之间存在明显关系。此外，恶病质患者中丙氨酸、甘油转化为葡萄糖增加，恶病质病人的肝脏葡萄糖产生较对照组增加40％，而饥饿时肝脏葡萄糖产生减少。
