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街角的花墙，围着一个小院。转角便是院门。小飞檐翘起，悬只铜銮，风一起，便悠悠地响，敲去夜的寂寥，敲出了月白天色。晨星在花影后忽隐忽现。院内鸡啼已过，现在却突然传来母鸡的惊诧踏杂之声，似乎不满于被驱逐出鸡笼而抱怨不已。
楚笙看着晨星黯淡下去，嘴角笑容浮现。
那日日长闭的院门，现在吱呀一声开了，门口走出来一位老门房，沿着长街张望。
“阍伯，早啊！”楚笙担起柴担子，向老门房走去。
“你是？”
“我是阿笙，刘叔身子有恙，托我送柴来。这不，近日斫的，都是经烧的好柴。”
“老刘病了？哎呀，叫他保重啊！他和我说过你。阿笙啊，那你担进来哉！”
进了门，便看见院子靠街是花圃，围了矮篱，五六只鸡在里面闲步。其中一只公鸡，骄骄然啼鸣。院门对着厅堂，有素竹屏遮挡，里面有灯光。竹屏上人影晃动，隐约有人语声传来：“诺，女儿省得。”竖起耳朵，却再无话，只有一老者咳嗽的声音。
楚笙只有随了老门房，走向另一侧的偏屋。屋前小小一块菜地，种了些当时豆蔬。偏屋和主屋一样，都是泥坯房；墙面斑驳，明显有些年月了。屋内暖和，尚有烟火味。灶台上的锅虽盖着，却飘着米粥的清香。靠墙边还剩些柴。楚笙便将担来的柴和原先剩的一起，贴墙摞起。老门房看了喜欢，说从没有把柴劈得这么均匀，摞得这么好看的，直说要他过些日子再担一担来。
见楚笙把柴都摞好了，门房说：“不过这账都是我家小娘子记的，我带你去见她。”
走出偏屋，便见院门开着，门前站立一女子，只见背影：本白的素麻衣裳，只衣领处绣了紫色花纹，似院墙上密密匝匝的蔷薇，借风拂了些颜色在她衣襟上似的。
“姑娘，老爷去了？”老门房问道。卯时，是上值的时候了。
那女子闻言转过身来，脸庞似月色皎洁，照得周围物事都失了颜色；目光清且扬，似蕴灵泉之水，善涤杂念。楚笙心中一声叹：自汉水边一见，便念念不忘，再次得见，不枉我花的心思了。一揖在前，低下头来。
女子只点水般看了一眼，回了一福，问门房：“阍叟，这位是？”
门房说：“我正要找姑娘说这事。日常送柴的薪夫身体不好，以后托这后生送柴。他名唤楚笙，刚刚一担柴送来，只怕比薪夫的还好些。”
女子问：“价格可有变化？”
门房看楚笙。
楚笙说：“不变。原来什么价，我也什么价。”
“那多谢了，我们大约十日需要一担，这事就劳烦你了。我记下帐来，节末结账可好？”
“诺。”
楚笙随着老门房离开时，息鸾望着他的背影。身材挺拔，似乎见过，又想不起来。他眼神坦荡，看着是个诚恳度日之人，自己不要多心才好。倒是爹爹这几日咳嗽又有加剧，一会儿再让阍叟去购些药草来。
息鸾进屋取了剪子，到花墙下剪了几支蔷薇，暗暗祷愿：荆条再长长些长密些，拦住所有不该来的阿猫阿狗，日子才叫清净。这几年来托媒的，她都让父亲回了。自从母亲故去后，父亲身子大不如前，长年咳嗽，药石罔效，她怎忍心讨论婚嫁？
她取了花进了厅堂，在母亲灵前敬上。
房里一声“姐姐”，转出一个十二三岁的少女来，稚气未脱，鲜活如晨露。是息凤，手里掂着绣绷子给她看：“这鸳鸟可喜欢？”
“好看得很！怎么绣起这个？”息鸾取了来看，细细摹着针脚。
“自然是给姐姐的！姐姐绣了都换了银钱，我做妹妹的不想着点，姐姐出嫁时，拿什么用？”边说边抿着嘴笑。
“小妮子连我也敢打趣呢？留着自己用吧！”息鸾笑骂。
又说：“你看这鸳鸯身后，只绣些小花小草就好，芙蓉就喧宾夺主了。”
“原来如此。姐姐，我是看着不知道问题在哪里，早些问姐姐就好了！”
“这幅就做个帕子吧，已经难得了。你是还小，看着什么都美。慢慢你就知道，精细功夫只下在题旨上。以后可斟酌些，要返针可就糟蹋时日了!"
“阿凤知道了。”
息凤近日迷上刺绣，突然褪去很多稚嫩神气。用不了多久，给阿凤说亲的也要来踏门槛了吧。将来一定要为阿凤选个好人家，万不可让阿凤受了苦去。母亲在时说过，莫要早嫁，早嫁的女儿苦。想起母亲，泪水又在眼眶里打转。所幸这几年都还顺遂，妹妹也长大了。惟愿父亲身体好起来。
然而母亲啊，你不知，晚嫁也不是好事。想起上巳那日的经历，息鸾不禁气苦。
上巳本是祭祀高禖的日子，举国同庆。已婚求子，未婚索婚。年轻人都到汉水边集会，祭祀之余，互赠香草，约为婚姻。她本不想去，奈何这是颁下法令的，谁敢不去？
真的去了汉水边祭拜，息鸾却是快乐的。她看着众多谈笑燕然的年轻人或双双对对，或聚众耍笑，生活中的烦恼都被远远抛开，仿佛今日便是永恒，只需欢乐。空气里谜样醉人，有嗡嗡的蜂鸣，有树叶的轻响，还有摇曳的歌声，把各种情话不害臊地唱出来，听得人心旌摇荡。
她遇见邻家尓娥，上次来找息鸾姐妹时还愁容满面，说她要嫁了，家里人多，尽早嫁了可以省份口粮。如今却挨着一位后生和一群人一起坐在草地上，应该是未来夫婿吧？只见欢容，惆怅不再。
如果每天都是上巳多好！息鸾和他们坐了一会儿听一位男子唱情歌，然后就离开了。她和别人不一样，不想和谁有瓜葛。一个人走在水边，棠棣树刚刚萌出花芽，不用多久就会繁华锦簇，不过那时她不会来江边了吧？
这时，有人靠近了她，等她发觉，那人已经伸手抱上来。她挣扎，喊他放手，那人却不依不挠，嘴里絮絮念：“息鸾，终于见到你了！今天便是我们的好日子，你和我好，我就把她们都休了。”最后息鸾在他手上咬了一口才得以脱身。那人恨恨地望着她，说：“息鸾，你敢咬我！”
息鸾立即将衣服整理好，强压下心头惊骇恐惧，才张口说：“你怎么知道我名字？”她向来深居简出，不记得见过这人。
“我是秦松啊！我遣过媒人去你家的，真心想娶你。”
“秦松啊！”息鸾气极反笑，“我高攀不起。”这人是个恶少，少招惹为妙。
“攀得起，攀得起！凭娘子的样貌就够！”秦松嬉皮笑脸起来。
息鸾正色道：“我若将这张脸毁了，还攀得起否？”
秦松的浪言被噎了回去，指着息鸾骂起来：“息鸾你别给脸不要脸，你我心知肚明。我娘打听过了，你快二十了吧？老娘子一个，一文不值了！你走着瞧，我明年就告你去！让你去坐牢！”
息鸾瞪着这个无赖，一口气阻着，竟然说不出话来。
这时，嗖的一声，有石粒射来，打在无赖头上。
秦松吃痛，喊了一声“是谁”，刚转身，又一颗石子射来，正中前额。
息鸾看时，原来是一名男子，正拿弹弓射那无赖。
“看你不顺眼的人。够吗？”这男子戴着面具，声音低沉。
“你，你，你叫什么名字？敢……”秦松扶着额头，欲张声势，却说不下去。
“想找人打我？要打现在来，决战，可否？”
“你，你走着瞧……”秦松一溜烟跑了。
息鸾心情郁结，向男子致谢后，便也匆匆走了。风从水面上吹来，一身寒。所有汉水边的欢畅，都似笑话。她不是不知道二十岁尚不婚配是可以被起讼的。只是父亲羸弱，妹妹年幼，她在家好歹可以照顾他们，若出嫁便全凭夫家安排，身不由己，她如何安处？
她不知道，背后一双目光一直目送她离去，面具下一丝笑容绽开：“息鸾……"
这日一早楚笙又来送柴，正准备离开时，却见息鸾在门口，说：“楚笙，谢谢你每次担柴之外，还为我们带些菜来。以后不要带了，受之惶恐。”
楚笙忙道：“我斫柴在溪涧旁，寻常人不到。薇菜蒿蒌都极多，随手采掇，不费功夫。姑娘就不用客气了。”
“你有心了，”息鸾道，“那这样吧，我们院子小，菜种得是不够，你的菜我们买，只便宜点便是。这样我们吃得心安。”
“野地里采的，不用银钱。若真过意不去，捡空胡乱绣个帕子给我未来娘子，可好？”
息鸾打量了他一下，这私相授受之事，使得吗？若被人瞧见，怎生好？
楚笙似乎立即明白她心中所想，急忙说：“姑娘放心。这是给我未来娘子的，自然我会仔细收好。对我娘子，也只说是买来的，绝不会透出姑娘的名字。”
息鸾莞尔一笑：“那便好。横竖我的绣品也是卖的，只是第一次绣给男子。”
楚笙也笑：“其实我只是顺便带点菜而已。我本身份低微，向姑娘索要绣品，让我赧颜。”
“快别提身份二字。若我是男儿，哪里有这些计较。柴我自己担，菜我自己种。心若驰之，吾便往之。和你结伴日头下担柴我才高兴。只怪我是女儿，尽孝都……”忽觉自己话多了，忙收住。
这楚笙，不知怎的，容易让人心生亲近，不由得愿意说话。
“我眼里，男子女子一样自由。”楚笙的眼睛是透亮的。
“男子自然比女子自由多了！女子出嫁是从夫，从公婆，今后还从子。”
“谁幸运娶你为妻，怎么舍得对你指手画脚？只怕疼你都疼不过呢！”
息鸾笑了：“承你吉言，那便是我幸运！”怎么和男子说起这些话来？交浅言深，终觉不妥。忙道个福，说时侯不早，不耽搁楚笙了。
她喊了阍叟为楚笙开门，自己进屋了。
烛火摇动，一只飞蛾弱弱地围绕翻飞。这个时节竟然有蛾子了？楚笙不禁伸手将烛火护了护。天，已经亮了。
午后闲来无事，姐妹俩正绣花。息鸾想着楚笙要的绣品，既是给新娘子的，或者鸳鸯，或者桃花，都是好的。这类花样绣过不少，照理说楚笙也不计较。但是心里总不满意。想绣个别样些的给他。正思忖间，院门一阵响，父亲的声音传来：“阍叟，开门！”
门房赶来将老爷迎进门。息鸾有些诧异，午餐毕去上值，才不过一个时辰，父亲这时回来作甚？
“阍叟，去看看谁家有蒌蒿？购十斤来。我急用。”
阍叟去了。这边息鸾随父亲进屋，取一豆水与他，一边听父亲说：“明日东家少主娶妾，新妇进门要先来上宫祭祖。恁来得急。本可令仆夫去采，回我说人都派出去了，皆不得空。明日我当值，少不得准备起来。”
息鸾心下忧愤。哪里不得空，都是在推脱。父亲无后，就被人欺。父亲也是世间少有，一不娶妾，二不续弦，只推脱是身体之故。息鸾却知道父亲对母亲一往情深。自母亲故去，便深居简出，不若从前。得夫如此，母亲也是无憾了。只可惜短寿。可见世间没有双全之法。正待安慰父亲，老人却坐定了看她：“阿鸾，父亲和你说件正事。”
息鸾走近了，垂手站在父亲近前，说：“女儿听着。”
老人却半晌不语。息鸾抬头见父亲目光里不尽的不舍和疼惜，心里戈登一下，已经有数了，便轻声道：“女儿明白。女儿全听父亲安排。”
父亲叹了口气：“你母亲去后，这些年家里都靠鸾儿操持。你不要嫁人，我都随你。如今你年近二十，再不嫁就难了。女儿家终究要有夫家护着，父亲年纪大了，你再靠谁去？”
“父亲，女儿可以自己照顾自己。”
老人摆摆手：“上宫新来一位执事，虽年轻，却算得上实诚可靠，听父亲的，这次不要再拒了。”
息鸾点头。
顷刻阍叟回来了，说蔡家有蒌蒿，但是祭祀用就不够。
息鸾谓阍叟：“既然不够，就不找他们了。”
转头对父亲说：“爹爹，蒌蒿的事交给我。莫使银两。我们去找送柴的楚笙，他知道哪里有。我们自己采。”
老人说：“阿鸾决定吧！”
阍叟知道哪里找楚笙，立刻去了。息鸾让父亲歇息着，和息凤准备采掇用的物件。
阍叟去了近一个时辰，带楚笙的话来说，去江边会面，他带息鸾去采蒌蒿。息鸾心中暗暗谢他体恤，和息凤戴了面巾，就出发了。阍叟急忙带上筐筥随着。
老人目送她们出门，不掩眼里的怅然。他没有告诉女儿，朝廷的集结令一到，他会随这里坐镇的师中公一起，攻过汉江。战事之前，他要把女儿安顿好。
门檐上的铜銮依旧响着，它还在不断念叨着遥远的战争吗？这只铜銮是他父亲追随周公东征时的赏赐。周公赞扬他年少却勇气可嘉，在战车上摘下来赏给他。父亲带回来以后便一直挂在檐下，去世也没有带走，铃声已经是生活的一部分。
息鸾未到江边，就有歌声传来，婉转悠扬：“南有乔木，不可休兮，汉有游女，不可求兮，汉之广矣，不可泳思，江之永矣，不可方思......”
“姐，不知道谁在江边唱歌？真是好听！”
循声而去，果见棠棣树下，一人面江而立，背影如乔木般秀挺矫健。
棠棣花早已开尽，新叶茂盛，清雅之极。息鸾忽然想起上巳节救自己的人来。如果楚笙戴了面具，不是一模一样的吗？息鸾心里狂跳，不仅停下了脚步。
息凤回过头来：“姐，怎么了？”
息鸾道：“姐和你说过上巳日救过我的那位男子，怕不就是楚笙？”
息凤乐了：“姐，那楚笙是寻你来的？”
“莫猜。”
息鸾定定神，便若无其事地走向前去。
“楚笙，我们来了。”息鸾挽起面巾。
歌声停了，楚笙转过头来。江风吹起面巾，那双眼睛似喜非喜，婉转望着他。
“近处蒌蒿都被采完了，要走点路呢。”
“无碍。我们快些就是。不知道你是歌者，唱得真是好听。”
“山林寂寞，唱歌解乏而已。”
息凤嘻嘻笑问：“楚笙，你歌里的汉女是谁？”
息鸾忙道：“楚笙唱歌，并不一定是作歌的，你问他，他如何答？”
一边就扯住息凤。
楚笙却笑道：“无碍。我们汉南人，唱歌的都会作歌，也只是随口唱，不登大雅。”
息凤立即说：“随口唱的，更要告诉我，谁是汉女？”
楚笙一眼望在息鸾眼里，戴上斗笠，说：“我唱的，自是我钟意之人。”他从阍叟身上取了竹筐背着，迈开步子走在前面。他吹起口哨，却是刚才唱歌的曲调，清脆飞扬。
息凤对息鸾深深一笑，小嘴做了几个口型。息鸾知道她说什么，提起手要打，息凤却去追赶楚笙了。
楚笙的歌浅显露骨，她怎会听不明白？若不看家世，楚笙是个好男儿。但是，可以不看家世吗？
息凤平时深居闺中，这一出来，仿佛小雀儿刚离窝，见什么问什么。楚笙都耐心回答，一路笑语不断。阍叟跟着他们，也是快乐。
楚笙大约露了心事多少有些忐忑，只是偶尔回头确认息鸾跟着，也不特意招呼她。这倒让息鸾心里感激，一路吹着风，默默想自己的心事。
沿江一路芦苇，可是当他们走到一条小河汇入汉江处，却发现芦苇断了，水湄被各种水草掩盖，上来一大片草地，多是蒌蒿。看天色已经不早，众人欢喜之余，都赶紧采掇起来。
息鸾姐妹都特意换了麻履，湿了无碍。息凤贪玩，全不顾水边地湿，胡乱走路，事毕时方觉下裳已经湿了一大半，贴在腿上。夜幕低垂，晚风寒凉，息凤打起哆嗦来。楚笙连忙生了一堆火让息凤烤着。
息鸾只好让阍叟先担两筐回家，伺候父亲就膳要紧。
火堆边暖熏熏的，息凤疲倦，靠着息鸾睡着了。息鸾一边往火堆里添着柴，一边望山边。楚笙去找些吃的，已经走了有一会儿了，该回了吧？
息鸾将息凤的下裳打开烤着，已经半干，麻履也都干了。
楚笙来时，手上拿着几根山药。见息凤睡着，便轻声说：“天黑了，不太好找，让你久等了。”
楚笙去水里洗了山药，娴熟地削了竹签插在山药里，举在火上烤。
“我们经常这样吃，山里人靠老天给吃的。”
“老天靠得住吗？”这样的生活是息鸾无法想象的。
“如果不是像你们这里要把大的猎物都交给官家，老天完全靠得住。”
息鸾无言。她接过楚笙递给她的山药，也举在火上烤。山药烤熟的香味慢慢散发开，闻着香甜的气味，疲倦与饥饿去除了一大半。
“真香！”息鸾赞道。
“这算什么，以后我给你尝尝更多的美味！烤鱼，烤饼，烤羊，还有很多你没有见过的野味......"
息鸾愕然。庶人怎么可能吃羊？这是他们家也不允许有的。
“别担心，我们那边不管这些。”
“汉南人没有这规矩吗？”
“我是夷人。”
“那你怎么在汉北？”
“因为你啊！”楚笙的眼睛有热辣辣的东西，让息鸾不敢看。“我第一次见你，是上巳江边。我带着面具。”
息鸾的手抖了一下，山药差点掉。“真的是你。”息鸾不知道说什么好。怎么说都是不对。她有点恼：他是费了周章来寻她？存了心诓她？可是又暗暗喜悦：被一位年轻人惦记，寻找，女娃都喜欢吧，何况他形容伟岸，为人谦和？
“我没有认出来。”息鸾终于只是淡淡地说。
“我好弟兄要领个媳妇回去，不让我露出脸，”楚笙轻笑，“但是幸好他一定迫着我来，不然我见不到你。”
“让你来，却不让露脸，你这兄弟有点霸道。”息鸾莞尔。
“因为我允许他。”楚笙脸上都是宠溺。
“你对他真好。”
“比不上我对你好。我知道自己喜欢什么样的姑娘，然后对她好一辈子。我不想像他们一样。”
息鸾低下头心里乱跳，怎么和他说话这么艰难？
让人羞臊的话，他说得诚恳至极，坦荡的眼神望着她全不遮掩。大概这就是夷人的风格吧，脸上一阵阵热上来，心里却是莫名欢喜。
她不由自主回他：“你和我说这些，还不如遣媒人与我父亲说。”
“是你我的事，问父亲作甚？我不懂你们这么繁杂的规矩到底是为了什么？你我相悦，不是最重要的吗？”他忽然握住息鸾的手：“你看着我，你心悦我吗？”
息鸾吃了一惊，缩回手来：“太晚了，我们要回家了。”
这边靠着她的息凤也醒过来。嗅到山药的味道，小妮子一边问着“这是什么”，一边取了楚笙手上的山药吃起来，只说“香”。
两人默默看她吃。
“你们怎么了？看我做甚？吃啊！”
一路回家，比来时沉默了很多，只听见息凤说话。
阍叟开了门，息凤便喊着“父亲”跑进门去。楚笙拉住息鸾，在她手里塞了一件东西。他贴她身子先进了门，独特的气息笼罩过来：“给你做的。”息鸾想还给他，他却已经随了阍叟挑着筐里的蒌蒿去安置了。
是一把梳子，用的不知是什么木料，阵阵清香。打磨得也仔细，看得出花了不少时间。
月光照进窗户，直洒在她的席上。梳子在柔和的光里。
息鸾手里摩娑着它，眼前都是楚笙的模样。若他真的来提媒，她怎么办？真的随了他去汉南的山里吗？她听说过一些夷人的生活，据说他们拜鬼，可是祖先不也是鬼吗？还说他们的女人和男人一样劳作，很多事儿男人听女人的。如此不好吗？她喜欢楚笙的笑容，和里面的宠溺。他眼里的热情她从未在别人眼里看见过。
可是她可以和他走吗？
月光不知何时被流云遮没，房间里黯淡下来。息鸾将梳子放在枕下，扯了被子盖严。被子真沉。息鸾闭着眼睛，任冰凉的一滴从脸上滑落。
邻居的尓娥说私奔了，息鸾才知道上巳那日陪着尓娥的是她情人，并非她夫婿。她家里闹哄哄赔了聘礼。众人唏嘘，都说这个女儿白养了。没人问尓娥出奔了过得如何。奔为妾，能好到哪里？
这些日子息鸾都是厌然。只一心绣帕子。
媒人来过，父亲显然已经允了婚事。那人名唤子恒，父亲已经故去，家中还有老母和一位弟弟。姐姐已嫁，弟弟尚幼，靠他薄俸支撑。
息鸾知道，这才是她该过的日子。
檐头的铜銮把日子拉得悠长，怕一辈子也只是随着风头忽紧忽慢地摇荡。
楚笙送柴的日子，息鸾在房里一言不发地绣花。息凤推她，她也不理。息凤自己去找楚笙说了一会儿话。
息凤回来告诉息鸾，楚笙有话和她说。息鸾道：“我要嫁人了，什么话听得？”
息凤想起楚笙的模样，叹了口气。
后面的日子，每日晚上都有远处飘渺的歌声传来，和着铃声，倍感凄凉。息凤说，是楚笙在城外唱歌呢。
息鸾只是绣花，没听见一样。父亲已经和子恒家定下了日子，她怕赶不及。
这晚的歌声在不远处，她听得清清楚楚。“......翘翘错薪，言刈其楚。之子于归，言秣其马。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思......”看来楚笙知道自己要嫁人的事了。怔怔的，泪水滚落，湿了手中在绣的帕子。
清晨楚笙来的时候，息鸾遣开了阍叟。
她微微笑着，说：“你要的帕子，我绣好了。”
楚笙接过来，是满绣的一张大帕子，有乔木，有繁花，把春意绣满在帕子上。居中是一对鹿，都站在水里。雌鹿用头蹭着雄鹿的脖颈，雄鹿抬头向高处鸣叫。
“希望你和未来的娘子不要做蠢笨的鸳鸯，要做鹿，双双在在森林里奔跑，自由自在。不要下山，远离山下的人啊。”泪水已经滑落，笑容挂不住了。
楚笙皱着眉，将她拉进怀里。“你知道我要的是什么。你知道我只想把它送给你。你知道是你想要自由。却为什么要亲手把它舍弃？”
这个怀抱，息鸾多么想靠上去啊！
她推住楚笙胸口，泪眼望他：“你愿意离开森林，为官家做事吗？整天唯命是从？汝为歌者，可以被举荐。”
他愕然。
“你不会的。不会才好。”息鸾笑了，“看见墙上的俪皮了吗？那是我夫家送来的聘礼。它们曾经也是一对鹿。”
“我只想带你走。不用管那对皮子。我找过媒人，说你已经被聘了。所以你才不见我是吗？你们的规矩莫名其妙。让我和你父亲说，他没有权利决定你的未来。”说着，他便要出去。
息鸾拉住他：“是我决定要听他的。”
“为什么？”
万语千言，不知道怎么说。和他说父亲会蒙羞？和他说父亲为了两姊妹没有续弦，她不忍心拂逆他？和他说妹妹的婚姻也会受她影响？
“莫问，我们的生活是不一样的。你以后不要来了。我已经把帐结在阍叟那里，一会儿他会给你的。”
她转身准备离去，听见楚笙说：“我第一次见你，就觉得你和鹿一样不似外表柔弱。你有力量踢碎障碍。我喜欢你，寻找你。我陪你一起踢碎这些破规矩，去森林里游曳，不好吗？”
息鸾深深吸一口气，无言以对。
临门回望，说：“你的梳子做得真美。让它陪我好吗？”
出嫁的日子，息鸾走在子恒身后。他穿着黑色的婚服，看着有些笨拙。出门时，铜銮正在摇动。远处歌声传来，如呜咽。
“......南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思......"
