东汉末年的杨修，出身于东汉豪门，家世显赫，从先祖杨震起，家中四世三公在洛阳为官，其父杨彪也官至司徒，在名位上不亚于曹操。
杨修本人生性机敏，聪明多智，为世人称道。曹操很欣赏杨修的才干，曾任命他为自己的主薄，协助自己办理军机要务。
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但杨修聪明过甚，个性张扬，有些恃才傲物，不知自保，不懂收敛少言，经常是出言不逊，口无遮拦。又为曹操所忌，最后反被聪明所误，丧送了自己的身家性命。
曹操建造一所后花园。落成时，曹操去观看，转了一圈，临走时什么话也没说，只在园门上写了一个“活”字。
工匠们不解其意，就去请教杨修。杨修说，门内添活字，乃阔字也，丞相嫌建的园门太宽大了。工匠们恍然大悟，于是重新建造园门。
完工后再请曹操验收。曹操大喜，问道：“谁这么聪明，领会了我的意思？”左右回答：“是杨主簿。”
曹操听了，嘴上称好，但内心妒忌杨修。
一次，塞北有人给曹操送来一盒精美的奶酪。
曹操尝了一口，突然灵机一动，想考考手下人的才智，就在盒上竖写了“一合酥”三个字，让使臣送给文武大臣。
大臣们不得其解，就向杨修求教。杨修看了盒子上的字，竟拿起餐具来，建议大家分着吃了。
大家问他：“我们吃了魏王的东西，这恐怕不好吧？”杨修说：“是魏王让我们一人一口酥嘛！”在场的人无不叫绝。
之后，曹操问起原因，杨修从容回答：“盒上明明写着一人一口酥嘛，岂敢违丞相之命乎？”
曹操听了，脸上虽笑而心里妒忌杨修。
曹操多疑，怕人暗害自己，就吩咐左右说：“我梦中好杀人，所以我睡着时，你们不要靠近。”
一天，曹操睡觉时，故意把被子拖到地上，一近侍慌忙拾起为他盖上。不想曹操即刻跳起，一剑把他杀了，然后复上床睡觉。
起床时假装做梦，故意问：“何人杀我近侍？”大家都以实相告。曹操痛哭，命厚葬近侍。
从此，人们以为曹操梦游杀人，只有杨修识破了，临葬这位近侍时，他指着近侍的尸体叹惜说：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳！”
曹操听到，更加憎恨杨修。
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曹操出兵汉中，进攻刘备，困在谷口，想进兵，又被马超拒守；想退兵，又怕被蜀兵耻笑，心中犹豫不决，正碰上厨师端进鸡汤。
曹操见碗中有鸡肋，心有所动。夏侯惇进来问他口令。曹操随口道：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇于是传令下去，都喊“鸡肋”！
杨修听见传“鸡肋”二字，便收拾行装准备撤退。
有人报知夏侯惇，他大惊，遂请杨修至帐中问：“你为何收拾行装？”
杨修说：“以今夜号令，便知魏王不日将退兵归也，鸡肋者，食之无肉，弃之有味。
今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归，来日魏王必班师矣。故先收拾行装，免得临行慌乱。”夏侯惇说：“公真知魏王肺腑也！”遂亦收拾行装。于是将士无不准备归计。
曹操得知后，唤去杨修，大怒道：“你怎敢造谣言，乱我军心！”喝令推出斩了，将首级号令于辕门外。
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一代才子杨修，就这样死了。“多言数穷，不如守中”，所谓言多必失，言多必败。
