清顺治年间，岭南石城县大塘镇衙门有个名叫韩青的衙吏，他已年过半百，早年娶妻生育一个女儿，女儿出嫁不久，妻子病死。
后来经媒人介绍，娶了一个比他小二十岁的后妻严夏，严夏没有给他生育一男半女。
韩青年纪大了，身体残弱多病，他感到自己的日子不多了，他如果走到那一天，也许后妻会带着他的家财重新嫁人，他心有不甘，就写信给石城蛇头坡村的侄儿韩平，叫韩平到他家去，有事相商。
韩平到了大唐镇伯父家后，伯父瞒着后妻，让韩平把家里一些值钱的东西带回去，韩平表示愿意。
几天后，韩平带上伯父给的一些财物上路了，在那些财物中，其中有一条金龙、一只绿玉象和一些金子与玉器等等。
途中，遇上一条大河，他上了渡船，船到江心时，顿时狂风大作，波浪滔天，船被倾翻，一行渡人尽落水中。
韩平携带的行李包掉进水里，他看到包裹在前面的水中晃着快要沉下去，便赶快靠过去把它抓住。
韩平总算逃过一劫上了对岸，看到另一个人手提着的行李包和他的一模一样，他俩一同走着。
到了一个草坪上，他俩各打开行李包，看看里面的东西是不是着水或湿透了，把沾水的用一块布擦干。
就在此时，与韩平一起走的那人拿起行李包匆匆地离去了，待韩平擦完了包裹里的财物时，发现里面的东西不对劲，金龙变成了铜龙，绿玉象成了黄白相间的玉象，金子和别的玉器既不同又少了些，好像自己的行李包被人换了。
刚才拿着与他一样行李包的人突然离去，他怀疑那人换了他的包走了，便赶忙追上去，只见那人上了一辆马车，他也上了另一辆马车跟踪而去。
回到石城，那人走进一栋大宅里，韩平经过打听，大宅是龚财主的家。
韩平走进去向龚财主家人说，刚才走进他家的那个人错换了他的行李包，却被龚家人说没有这回事而把他赶了出来。
失去了本应得的财宝，成了他心头上永远的痛。
原来龚财主的大公子在那次旅途中，过河时上了那条船，他携带的行李袋与韩平的那个行李袋一模一样，但里面的物件却有些不同，龚大公子的是铜龙、黄白相间的玉象等少量金子和玉器；韩平的是金龙、绿玉象等多些金子和玉器。风来船倾覆时，龚大公子的行李包出现在韩平的面前，而韩平的袋包则掉落在龚大公子的面前，这样，双方都拿错了袋包。他俩走到草坪上打开行李袋包时，龚大公子先察觉到物品有所不同，这个袋子的物品比自己那个的更值钱，他想把它们占为己有，就先带包离去乃至后面不愿承认错拿韩平的袋包。
一天深晚，一个黑影溜进龚财主家，盗走了一万两银子以及一些金银宝器，就连韩平在行李包里丢失所有的宝物全都被盗走了，包括那条金龙、那只绿玉象、金子等宝物。
龚家失窃后，第二天早上报案，知县派人来调查取证，回衙门后，知县立了案，随即派出衙役外出寻查，城里城外查个遍，把那些手脚不干净的人带回衙门询问，没有发现线索。
上次韩平为换错包的事到过龚家，龚家人就怀疑是韩平作的案，便叫人到衙门告发他，知县派人到韩平家搜查，把他家的金银玉器、银两等东西全部带回衙门，龚家人看到铜龙、黄白相间的玉象以及金子、别的玉器和他家曾经拥有的一模一样，就认定韩平是盗贼，韩平被带回衙门，他不承认他是盗贼，不断地解析，争辩，以证清白。
知县认为，在人证物证面前，不管他怎么辩解都是毫无意义的。
韩平的罪名是盗窃万两银子以及金银玉器等，数额巨大，而被打入大牢。
韩平蹲牢狱后，家境一落千丈。
父母年纪大了，妻子吴曦媛与他生育两个孩子，儿子韩晓冬八岁，女儿韩晓秋只有五岁，家庭重担落在吴曦媛身上。
一个女人能做得什么，每天种田种地，父母能帮的是尽量分担劳作，减轻媳妇的负担，家里还是一贫如洗，造成营养不良。
下一年，母亲病死了。
为了解决燃眉之急，吴曦媛把女儿韩晓秋卖给邻村一个上户人家做童养媳，换回二十两银子和两斗米。
却说大唐镇韩平的伯父自韩平离去后，身体一天不如一天，两年后就去世了，后妻严夏继承了伯父的遗产，重新嫁人。
因她有家产，招来夫君到她家里住，当她得知石城乡下的侄儿韩平蹲牢狱了，他家人生活困难，就主动给侄媳吴曦媛送去一百两银子，让她家度过当下这个难关。
又过了六年，韩平的儿子韩晓冬十六岁了，母亲吴曦媛带着韩晓冬去到原伯母严夏家，希望她出资送晓冬去学一门手艺，将来好寻个出身。
严夏答应了，她把他送到豹头山金刚寺学武艺，母子俩感激不尽。
四年后，韩晓冬学艺期满，别师下山。回到家里，他与公公、母亲团聚，得知父亲已被解往凉州牢狱服刑，他们仨心里备受煎熬，却没有办法解救他。
韩晓冬想起大唐镇的严夏伯母，他要到她那里一趟，答谢她保送他学艺之恩，同时看看她能不能给他指出一条谋生之路。
于是，他打点行装，腰背挎刀，意气昂扬地走出村子，上了马车，往大唐镇去了。
当车路过牛尾岭山下时，突然，只见四个男子其中两个夹带着一个年轻女子，两个走在后面跟随走下山来，那女子一边走一边挣扎着说：“放开我，我要回家！”
“这么漂亮的女子谁不愿要？！”其中一个男子说。
“你们不是人，会遭到天打雷劈！”女子大声说。
韩晓冬看到这个场面，明了一切，心生打抱不平的念头。
他跳下马车，拔出大刀，大声对着这伙人说：“请把女子放开，不要欺人太甚！”
“这关你什么事？走开！”其中一个说。
韩晓冬怒对着他们说：“你们抢劫良家女子，理当不该，要是一意孤行，不怪我动手了！”
“嘿，嘿嘿，又是一个不怕死的，看你有多大的能耐，兄弟们，上吧！”听了这话，四人一起挥起大刀朝韩晓冬冲杀过来。
韩晓冬出手敏捷，刀刀相向，一刀撂倒一个，两刀倒下一双，剩下两个知道不是他的对手，只好逃离而去。
在旁的女子感激不尽，欲要下拜，晓冬把她扶起。
她说：“谢谢壮士救命之恩！”
“路见不平，拔刀相助。这是应该的。”
“既然如此，我妈被那伙强盗打伤了，还在山上，我们上去救她吧！”
“好的，去吧！”
女子的母亲受伤倒在观音寺外的地上，他俩把她扶起，慢慢地把她带下山，马车夫答应多载母女俩回城里。
韩晓冬和母女俩一起上了马车，马车开到母女俩家门口，韩晓冬扶着女孩的母亲下车。
母女俩付了车银，回到家里，韩晓冬欲要离去，女孩的母亲说：“救命之恩，定当相报。你不能走，留在我家饱饭再说。”韩晓冬只好留了下来。
原来这是个财主家庭，家有六口人，祖父、祖母，儿子潘亮，人叫潘财主，媳妇洪芳菲，两个儿孙，老大是女儿，名叫潘小莲，年已十七；老二潘小林十五岁了。早上洪芳菲和女儿潘小莲在四个家丁的护送下，坐着马车到牛尾岭观音寺上香许愿，途中被四个强盗盯上了，他们看到小莲貌美如花，就想出歪念，要把她抢走。母女俩上香许愿走出观音寺时，强盗们一拥而上，与家丁斗杀起来。家丁斗不过强盗，被打跑了。强盗拽着小莲走，母亲发出撕心裂肺的呼叫，上前去抓回女儿，一个强盗飞起一脚，把洪芳菲踢倒在地上，受了重伤。强盗把小莲带下山时，遇上韩晓冬而被救回。
在潘财主家里，韩晓冬受到上好的待遇，小莲被他的英勇行为感动了，看到他身长七尺五寸，英俊潇洒，打心里暗暗地喜欢他。
潘财主看到韩晓冬心地善良，一表人才，且武功高强，就留他在家里给家丁做武功教头，晓冬欣然接受。
从此，韩晓冬在潘财主家里给家丁教授武功，有空就去看望严夏伯母。
严夏虽已再嫁人，但他还是认韩晓冬这个侄儿。
却说榔头山上有个强盗，名叫王邑州，为人奸狡，手段泼辣，人称飞鹰。
他纠集了一百多人上山落草为寇，他们常常在周边一带拦路抢劫，甚至打家劫舍，弄得这一带的村民叫苦连天，不得安宁。
官府曾出兵清剿这伙山贼，却奈何不了他们。
飞鹰欲要找一个美女作压寨夫人，通过查访，物色城里潘财主的女儿潘小莲。
后来，打听到她和母亲一起到牛尾岭观音寺上香许愿，遂派出四人去把潘小莲抢回，却被韩晓冬出手把她救回。
飞鹰得知这一情况后，仍不罢休，再寻时机行事。
一个月后的一天早上，飞鹰倾巢而出，率领喽啰下山直奔大唐镇。
到了镇郊，飞鹰派出心腹骆琦带领三十人乔装打扮，入城往潘财主家抢人，余下人马由他带领，进村抢劫财物。
在潘财主家，韩晓冬正在教家丁习武，听到一个家丁来报：一群山贼围在家门外，要潘家交出千金潘小莲，否则就打进来。
得到这个消息，韩晓冬立刻带领所有家丁出门应对。到了门外，看到一大群山贼围在门的附近，只见领头的骆琦站出来说：“我们是榔头山飞鹰手下的人，飞鹰大王看中了你们潘家的千金潘小姐，欲娶她为妻，望你们回去通报一下，把千金带出来，包你们全家没事。”
韩晓冬站出来说：“想得真美！你们这伙山贼，官府正找不到你们，你们却来到这里送死，既然这样，我们就成全你们。”
听了这话，骆琦大怒，手提一杆枪冲了出来，韩晓冬挥刀来迎，双方刀枪并举，来来往往，大战了三十个回合。骆琦累得满头大汗，身衣湿透，抵挡不住，欲要逃离，被韩晓冬一刀削去了半个脑袋，倒地而死。
那些喽啰见领头已死，便四散逃窜。
就在这时，有人来报，一伙山贼在郊外的赤坎村打家劫舍，情况危急，听说一队守城官兵救难去了。
韩晓冬听后，欲要带领家丁前往援助，却被潘财主叫回。
在赤坎村里，官兵正应战山贼，山大王飞鹰手提狼牙棒，非常厉害，打杀了多人，官兵这边不是对手，被打得四分五裂，溃不成军。
就在这时，有喽啰回报，骆琦在潘家被家丁打死了。
听了这话，飞鹰气冲斗牛，暴跳如雷，说：“罢了，罢了，不抢走潘家的女儿，杀掉仇人，不解我恨！小的们，跟我去吧！”
在潘财主家大门前，围满了山贼，只听其中一人口口声声说把潘小莲交出去，同时把杀害骆琦的仇人带出，否则，打进潘家，杀个片甲不留。这一番话，可把潘家人给吓坏了。
韩晓冬站出来安慰潘家人说：“你们不要惊慌，让我出去应对，如果我赢不了那个山大王，你们从后面走就是了；如果我赢了他，就把这伙人打杀掉，为地方上除掉山贼。”
“晓冬哥，我相信你能赢他，去吧！”潘小莲鼓励他说。
韩晓冬满怀信心，带着家丁开了大门，走出门外。
只听飞鹰说：“谁是仇人，快出来吧！”韩晓冬手提大刀站出来说：“光天化日之下，岂能容你们在城里逞能，我怕你们活不过今天！”
飞鹰大怒说：“小兔崽子，有何能耐，吃我一棒。”说毕，挥起狼牙棒狠狠地朝韩晓冬的天灵盖打将下来。
韩晓冬一闪而过，朝对方正门挥起一刀。飞鹰挥棒架过。就这样双方大战了五十个回合，不分胜负。
韩晓冬暗想：这家伙果然厉害，我得施计行事才行。
于是，他双手压刀，缓缓后退，飞鹰狞笑着，逼近韩晓冬，挥棒盖打过去。韩晓冬看得亲切，侧身躲过，说时迟那时快，他挥刀朝对方的手背狠狠地一劈，把手背骨砍断，狼牙棒掉到地上，韩晓冬上前补上一刀，飞鹰活不成了。
韩晓冬一挥手，率领众家丁冲进喽啰阵里去，韩晓冬挥舞大刀，如砍瓜切菜一般，杀掉数人，众喽啰抵挡不住，死的死，伤的伤，剩下的抱头鼠窜而去。
解决了山贼后，韩晓冬立了大功，得到朝廷重用，被封为石城守将。不久，韩晓冬与潘小莲结婚。
潘财主在石城给女儿与韩晓冬买了一套房产，让小两口安心住下来。
韩晓冬想到乡下的公公和母亲，就向小莲提出要把他俩带来住在一起，小莲答应了。就这样，公公和母亲来到儿媳俩身边，那时，妹妹韩晓秋已结了婚，她和丈夫范林也到来，一家人团聚在一起。
韩晓冬说起远在凉州服刑的父亲韩平时，一家人的心情沉重起来。
为了父亲的事，晓冬到潘财主家了解一下情况。
潘财主说：“自从韩平一案结了后，城里盗窃的事一样发生，有的案子抓了盗贼，有的抓不到人，成了悬案。”
晓冬与潘财主密语着，只需如此如此。
一天，春荣彩馆里，像往常一样，好些博彩者围着一个赌摊下注，一个赌徒连连买错生肖，输得一塌糊涂。
旁边另一人小心翼翼下注，有输有赢，保本不输。
输者头脑发热，向保本者借二十两银子，谈好条件后，保本者向输者借出银两。
这次，输者押注白兔，庄家却开出黑狗，二十两银子一次输掉了。
一天晚上，一个黑影溜进潘财主家，得手了便走出家门。在门外被家丁发现而被抓住，家丁把小偷带回潘家，从小偷的口袋里取出盗窃的东西，一些金银珠宝和三百两银子。
“猫头三，人赃俱获，你还有什么说的？”潘财主问他说。
“既然被抓了，我还有什么好说的。”猫头三回答说。
“你想要公了还是私了？”
“私了。”
“那你得如实回答我一些问题。”
“你问吧！”
“当年韩平一案，盗窃龚财主家财物的那个人是谁？”
“不是已经结案了吗？盗贼就是韩平。”
“那你就不老实了，我看你还是想要到衙门去。”
“不，我不想去。”
“那你老实说吧。”
“我告诉你，你千万不要说是我说的。”
“好的，说吧。”
“我怀疑是惯偷大狗儿干的。”
“请说详细一点。”
“案发的前一天，他叫我与他一起到龚财主家偷东西，我因有事没答应他，案发后，他们全家就离开石城不知去向，所以，我怀疑是他干的。”这样，猫头三还是被带到衙门受审。
由于事隔多年，原知县已调往南雄州升作知州，新知县接到案子就着手调查，终于查出大狗儿在南雄城里购置了房产，一家人在那里定居下来，他被官府的差人带回石城。
大狗儿只好承认当年盗窃龚财主家金银财物的事实。
然而，潘财主是怎样意识到猫头三溜进家里来的呢？原来这正是韩晓冬与潘财主密谈的得出的结果。潘财主知道城里猫头三是个惯偷，他对猫头三当年偷盗龚财主家的金银财宝有很大的嫌疑，了解到猫头三又是个赌徒，常常到赌馆活动，就派出一个家丁到赌馆跟踪接触他，借二十两银子给他的那个保本者就是潘家的一个家丁。接下来，盯着猫头三的一举一动，正好猫头三为了还债，瞄上了潘财主家进行偷窃而被抓住，他供出原偷窃龚财主家财宝的案犯大狗儿。
案子水落石出，原案被撤销，当事人韩平无罪释放。
已调往南雄成为知州的原石城知县，由于错判韩平一案，使该案成了冤案，他被朝廷革职，贬为庶民。
韩平回到石城，一家人得以团聚。正是：数年蒙冤蹲牢狱，一朝拨云见晴天。
