崔浩在朝堂上对形势侃侃而谈，拓跋焘却对崔浩的这一席话并不以为然，崔浩于是又以天象为由，说明刘宋如果发动军事攻击，一定会损兵折将，最后他总结说：“作为一个有志于振兴国家的君主，应该先治理好百姓的事情，然后充分利用地利，最后顺应天时，才能做什么事都成功。而今，刘义隆统治的是一个刚刚建立的国家，君臣与百姓的关系并不融洽；天灾多次出现，这是天时不助；各地河水干涸，行舟困难，这是地利不畅；天时、地利、人和三者之中，没有一项对他们有利，而刘义隆却举兵进攻，结果一定会失败，这是毫无疑问的。”

拓跋焘还是不能不考虑大多数人的意见，于是下诏在冀州、相州、定州三州造战船三千艘，选派幽州以南各地驻军在黄河北岸集结戒备。

刘宋右将军到彦之率领大军从淮河进入泗水，由于天旱水浅，每天行军才不过十里，从四月出发一直到秋季七月，才抵达须昌，然后，进入黄河逆流而上。

拓跋焘认为黄河以南四个军事重镇的兵力太少，命令坐镇的各路将军一律收兵，撤退到黄河以北。于是，北魏驻防在碻磝的军队弃城而去，滑台的守军也撤离了。拓跋焘又任命杜超都督三州诸军事，负责镇守邺城，总领各路大军。洛阳、虎牢两镇北魏的守军也都弃城而去。

到彦之留下司徒朱修之镇守滑台，尹冲驻守虎牢，杜骥驻守金镛城，刘宋其他各路大军进驻灵昌津，沿黄河南岸列阵守御，一直排到潼关，于是，司州、兖州地界不费一兵一卒全部收复，各路军队都大喜过望。

只有安北将军王仲德满面忧愁，他说：“各位将军完全不了解北方的真实情况，一定会中敌人的计谋，这些胡虏虽然仁义道德不足，凶险狡诈却有余，他们今天弃城北归，一定正在集结会师。如果黄河冰封，势必会再次南下进攻，怎么能不让人担忧！”只是他的担忧无人理会。

北魏国主拓跋焘命令冠军将军安颉统御各路人马，袭击到彦之的军队，又派长孙道生会合拓跋大毗屯兵黄河北岸，防御到彦之。到彦之派遣姚耸夫渡黄河北上，进攻冶坂，迎战安颉，结果，姚耸夫兵败，士兵死伤众多。

夏王赫连定趁刘宋与北魏开战之际，派弟弟赫连谓以代攻击北魏的鄜（fu）城，北魏平西将军拓跋隗归率兵反击，杀死夏军一万余人，赫连谓以代拼死才得以逃脱。

赫连定亲自率领数万人，在鄜城以东截击拓跋隗归，留下弟弟守卫平凉，又派遣使臣出使刘宋请求和解，约定两国联合起来灭掉魏国，并约定了灭掉魏国后如何瓜分黄河以北地区：从恒山以东划归刘宋，恒山以西，划归夏国。

北魏拓跋焘听到这个消息后勃然大怒，立即动员军队，准备进攻夏国。朝中的大臣们都反对，说：“刘义隆的大军，正在黄河中游逗留，我们却要放弃南方的防御，转赴西征。前方的夏国军队未必能一举攻克，后方的刘义隆就要举兵渡过黄河，乘虚而入，那么我们就会失去太行山以东的大片领土。”

拓跋焘无法决断，便又去征求崔浩的意见，崔浩回答说：“刘义隆与赫连定遥相勾结，互相呼应，不过是虚张声势，一唱一和，共同窥伺强邻而已。刘义隆希望赫连定大举进攻，赫连定却在等待刘义隆先打，结果没有一个敢先打进我们的国土。他们就像被捆缚在一起的两只鸡一样，不能同时起飞，当然也就不会产生威胁。我当初认为：刘义隆的大军如果开来，应该会据守黄河中游，然后分兵两路北伐。东路军直指冀州，西路军则进攻邺城，这样一来，陛下您就不得不亲自出马打击他们，不能怠慢。现在则不然，宋军从东向西所设的防线，长达二千里，每个地方分布的兵力不过几千人而已，兵力分散，力量削弱。如此看来，他们虚弱的本质已经暴露无遗，只不过是打算固守黄河防线，并没有北伐的意图呀。而赫连定，就像枯树的残根，很容易摧毁，一击就倒。我们攻克赫连定以后，就可以东出潼关，席卷向前，必定会威震南方，长江、淮河以北的土地将可以全部攻占。皇上的英明决断，不是一般愚劣之人所能领会的，希望陛下不要迟疑。”

于是拓跋焘亲自率军前往统万城，指挥军队袭击平凉，命令王斤镇守蒲钣。

拓跋焘大军抵达平凉后，夏军绕城固守，拓跋焘命令前夏王赫连昌招抚他们，但城中守将不听赫连昌的劝降。于是，拓跋焘派古弼急行军去攻打安定。

夏王赫连定从鄜城回到安定后，率领二万步骑向北准备去增援平凉，路上与古弼的军队遭遇，古弼假装撤退，诱敌深入，赫连定不知是计，穷追不舍。

拓跋焘派高车部落飞速增援古弼，截击夏国军队，夏军大败，被斩杀数千人，赫连定仓皇逃走，退守到鹑觚原，布置方阵自保，北魏军队赶来把他团团包围，赫连定危在旦夕。

北魏将军安颉从委栗津渡过黄河南下，攻打金镛城。此时的金镛城历经数次战乱，荒废已久，已经很久没有得到修缮，防御工事破败，加上城中缺少粮食，刘宋守将杜骥打算弃城逃走，又害怕受到朝廷的军法惩治，只好硬着头皮留守。

当初，刘裕消灭后秦时，把后秦的皇家巨钟运回江南，途中一只巨钟掉到洛水，宋文帝刘义隆派姚耸夫率领一千五百人前去打捞。

杜骥见机会来了，派人送信给姚耸夫说：“金镛城已经修整完竣，粮食也充足，最为缺少的就是兵员，如果魏国胡虏的骑兵大举南下，我们应当齐心协力地抵御敌人的进攻，等大功告成，再去打捞沉钟也不迟。”

姚耸夫同意了杜骥的一番话，等他率军到了金镛城，才发现城池完全无法据守，于是率兵退走，杜骥也乘机放弃破城，向南逃走，几天后，安颉攻陷了洛阳城，屠杀刘宋守城将士五千余人。

杜骥逃回京师，抢先向宋文帝报告说：“我本打算拼死固守金镛城，可是姚耸夫刚一进城转身就走，使城中的将士人心涣散，情绪低落，难以挽救。”

文帝听到这些，怒不可遏，立即下诏将姚耸夫在寿阳就地斩首，姚耸夫英勇善战，很多将领都赶不上他，可怜他就这样连辩驳的机会都没有，就送了性命。

北魏黄河以北的各路军队在七女津会师，到彦之担心敌人要渡过黄河南下进攻，就派副将王蟠龙逆流而上，夺取敌人的战船，却被北魏杜超等击败，王蟠龙战败被杀。

安颉又率军攻克了虎牢，司州刺史及荥阳太守都投降了北魏。

刘宋加授征南大将军檀道济为都督征讨诸军事，命他统率大队人马讨伐北魏。北魏叔孙建、长孙道生也纷纷渡过黄河南下。

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