演化，通常指的是生物演化，是一个涉及生物种群长期变化的过程，这种变化通常是遗传性的。在细胞生物学的角度来看，演化是通过遗传物质的变化，如DNA序列的变异，以及这些变异在后代间的传递和积累，导致物种适应环境变化或产生新物种的过程。
演化的核心概念之一是种群中的基因频率改变。基因频率是指在一个种群中某个基因占该基因座位所有等位基因的比例。许多因素可以影响基因频率的变化，包括突变、基因流（个体之间的遗传物质交流）、遗传漂变（在小种群中随机丢失或增加某些基因）以及自然选择。
自然选择是查尔斯·达尔文提出的概念，它指的是在环境压力下，适应环境较好的个体有更高的生存机会，因此更有可能将他们的基因传给下一代。这会导致有利变异的积累和不利变异的减少，从而推动种群的演化。
分子进化中性论是由日本学者木村资生提出的，这一理论认为大部分分子水平上的演化不是由自然选择引起的，而是由突变和遗传漂变等非选择性过程驱动的。也就是说，并非所有的遗传变异都有利于生物体的生存和繁殖，很多变异是中性的，即对生物体的生存和繁殖没有直接影响。
在现代综合论的框架下，演化论者结合了达尔文的选择理论、分子生物学的发现、遗传学原则、化石记录以及不同物种间胚胎发育的相似性等多个学科领域的知识，形成了一个全面的演化理论体系。这个体系认为演化是一个无方向的、非等级的过程，意味着生物的每一种形态都是其历史和环境条件下的产物，并没有固有的“进步”或“退步”之分。
演化研究不仅有助于我们理解生物多样性的起源和历史，也有助于预测生物如何应对未来环境的变化，包括人为造成的环境变化，如气候变化、栖息地破坏和生物入侵等。因此，演化生物学是现代生物学和生态学研究的一个重要基础。
