正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为元宵节。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。这种生活自然在当时的文艺作品中有所反应。写元宵节的诗，至今仍脍炙人口的，应首推唐武后朝苏味道《正月十五夜》诗：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”这首诗是描写唐长安城里灯节之夜的热闹景象。据《大唐新语》和《两京新记》记载，唐代每年灯节这天晚上，长安城(今西安市)都要大放花灯；前后三天，夜间照例不戒严，看灯的是人山人海。
“元宵”作为正式节名，大约也出现在唐朝。唐代韩偓有诗为证，“元宵清景亚元正，丝雨霏霏向晚倾”(《玉山樵人元夜即席诗》)。近三百年的大唐帝国，虽经过由兴盛到衰弱，但每年的灯节，依然是兴盛不衰。中唐著名诗人元稹的灯节的诗篇，则是当时灯节盛状的写照。其诗云：“洛阳昼夜无车马，漫挂红纱满树头。见说平时灯影里，玄宗潜伴太真游。”这说明灯节不仅京都长安兴办，而东京洛阳灯节时也是“漫挂红纱满树头。”晚唐的李商隐，当他听说京都长安举办盛大的灯节，自己不能前去观赏，甚感遗憾，故写《上元夜闻京有灯恨不得观》诗：“月色灯光满帝都，香车宝马隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”
从“身闲不睹中兴盛”的诗句中，可知此诗写于唐宣宗王朝时，京都举办了盛大的灯节，宣宗是一个比较有作为的皇帝，有“小太宗”之美称，史称“宣宗中兴”。这时唐王朝建国已二百三十多年了，但灯节的盛况不减盛唐时期。
宋词是我国文学的又一高峰，措写元宵节的宋词自然很多。比较有名的有：辛弃疾的《青玉案元夕》“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤萧声动，壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，火阑珊处。”这首词的上半阕写元宵之夜的盛况。下阕仍然在写“元夕”的欢乐，只不过上阕写的是整个场面，下阕写一个具体的人，通达他一波三折的感情起伏，把个人的欢乐自然地溶进了节日的欢乐之中。“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”：一簇簇的礼花飞向天空，然后像星雨一样散落下来。一开始就把人带进“火树银花”的节日狂欢之中。“宝马雕车香满路”：达官显贵也携带家眷出门观灯。跟下句的“鱼龙舞”构成万民同欢的景象。这首词大家耳熟能详，特别是最后一句“蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”已是我们久吟不衰的名句。整首词在最精彩的地方嘎然而止，却给我们留下无比宽阔的这想象空间。
欧阳修的《生查子元夕》“去年元夜时，花市灯如昼。月到柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”这首词与唐朝诗人崔护的名作《题都城南庄》（“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面只今何处去？桃花依旧笑春风”）有异曲同工之妙。词中描写了作者昔日一段缠绵悱恻、难以忘怀的爱情，抒发了旧日恋情破灭后的失落感与孤独感。上篇写去年元夜情事。头两句写元宵之夜的繁华热闹，为下文情人的出场渲染出一种柔情的氛围。后两句情景交融，写出了恋人在月光柳影下两情依依、情话绵绵的景象，制造出朦胧清幽、婉约柔美的意境。下篇写今年元夜相思之苦。“月与灯依旧”与“不见去年人”相对照，引出“泪满春衫袖”这一旧情难续的沉重哀伤，表达出词人对昔日恋人的一往情深。
