十恶不赦”最早源于我国南北朝时期的律书《北齐律》，首次规定了“重罪十条”，分别为“反逆”（造反）、“大逆”（毁坏皇族宗庙、山陵和宫殿）、“叛”（叛变）、“降”（投降）、“恶逆”（殴打谋杀父母、公爹公婆等尊亲属）、“不道”（凶残杀人）、“不敬”（盗用皇室器物及对皇帝不尊重）、“不孝”（不侍奉父母，不按礼制服丧）、“不义”（杀本府长官或者授业老师）、“内乱”（近亲属之间的乱伦行为）。并且规定，“十恶之罪，不在八议论赎之限”！
所谓“八议”是指法律规定的以下八种特殊人物犯罪，不能适用普通诉讼审判程序，司法官员也无权直接审理管辖，必须奏请皇帝裁决，由皇帝根据其身份及具体情况减免刑罚的制度。这八种人是：议亲，议故，议贤，议能，议功，议贵，议勤，议宾。
后来，在隋朝的《开皇律》中，依照《北齐律》的“重罪十条”，重新规定了“十恶”，在后来唐朝的《唐律》进一步加以确认，《唐律疏议》有云：“五刑之中，十恶尤切，亏损明教，毁裂冠冕，特标篇首，以示明戒。”具体如下：
谋反－－谋危害社稷，指谋害皇帝，危害国家的行为。
谋大逆－－图谋破坏国家宗庙、皇帝陵寝及宫殿的行为。
谋叛－－背叛本朝、投奔敌国的行为。
恶逆－－殴打或者谋杀亲父母、亲祖父母等尊亲属的行为。
不道－－杀一家非死罪的三人以上，或者肢解人的行为。
大不敬－－包括盗窃皇帝祭祀物品或皇室御用物品；伪造或偷窃皇帝印玺；调培御药违误原方；御膳误犯食禁；无人臣之礼等侵犯皇帝尊严的行为。
不孝－－包括控告祖父母、父母；未经父母同意私立门户、私分财产；对祖父母、父母供养有缺；对父母尊重不服丧等等。
不睦－－指谋杀或者贩卖五服以内亲属的；妻子殴打或控告丈夫大功以上尊长的行为。
不义－－杀本管上司、授业老师以及为丈夫服丧有违礼制。
内乱－－指同小功亲属通奸的乱伦行为。
