《子夜》是茅盾先生以1930年5、6月间半封建、半殖民地的旧上海为背景，以民族资本家吴荪甫为中心，描写当时中国社会的各种矛盾和斗争。在各种矛盾和斗争的纠纷下，吴荪甫不可控地一步步走向他的人生悲剧。
一、事业悲剧
故事以吴荪甫父亲吴老太爷的为契机，引出与吴荪甫有关的的大部分人，杜竹斋、赵伯韬、、孙吉人、王和甫、徐曼丽等，他们在吴老太爷的丧礼上打探状况、谈生意、搞社交。善于投机的买办资本家赵伯韬想和吴荪甫、杜竹斋搞公债。但是吴荪甫作为一个实业家，认为他们搞实业的应该要有自己的银行，于是他拉拢实业界同仁王和甫、孙吉人一起办银行，做自己的的金融流通机构，并希望将来能用大部分资本来投资矿山等项目，于是他投了较多资金进去。可是事与愿违，吴荪甫的家乡双桥镇发生变故，农民反抗，是他在乡下的一些产业蒙受损失，让他担心能否度过迫近的旧历端阳节的紧迫经济。与此同时，由于丝织原材料涨价，导致民族工业办厂成本增加，民族资本家为了获利，只能压榨工人和农民，但是在那个充满阶级对立的社会，农民和工人意识觉醒，工潮运动此起彼伏，为了解决工人罢工，他重用一个叫屠维岳的年轻人，这个行为又激起了他工厂的暗潮：工厂里的管理层内斗，工人群体罢工要求涨工资，共产党员的工人运动，工厂里的事情让他似乎有种老板不是老板的感觉，在他去工厂视察的时候，工人们自发拦住他的车，并用石头砸他。还有一个致命的问题，那就是交易所里和赵伯韬的斗争，他们在公债市场上竞争、倾轧，玩弄各种手段，就连美人计也用上了。其基本做法只有两种：“空头”与“多头”。第7章侧面描写交易所的活动，主要是交待战争对债券涨落的影响，引起吴荪甫在公债市场初试锋芒的焦虑，第11章正面描写交易所的活动，展示在吴、赵背后牵线下“七八十号经纪人的一百多助手以及数不清的投机者”的拼搏；第19章写吴荪甫“赶到交易所去亲临前线”。因韩孟翔出卖情报，“空头”失利，他一时昏厥于交易所，后更因杜竹斋反水，使吴荪甫差点自杀。毫无疑问，最后吴荪甫败给了赵伯韬，工厂彻底地输出去了。
二、情色悲剧
其实看整本书，似乎感受不到吴荪甫有过爱情，他的情绪喜怒哀乐似乎都围绕自己的事业，很少是因为自己的妻子，感觉她的妻子就是一个负责照顾好家里一切的仆人，在这种冷漠的婚姻关系下，吴少奶奶在吴老太爷的葬礼上碰见初恋情人雷鸣后就想旧情复燃，可是吴荪甫本人却一直不知道，他那样一个掌控欲极强的人，却被出轨。同时，当他在工厂方面，在益中公司方面所碰到的一切不如意时，他看见了王妈，于是他和王妈发生了关系，在我看来，吴荪甫应该是个外在形象应该不差的实业家，而王妈是个体形肥胖的中年妇女，虽然王妈是个女子，但是就颜值来看，吃亏的还是吴荪甫本人。
三、亲情悲剧
吴老太爷在来上海的第一天，刚住进吴公馆就突发脑溢血死去，从此他变没了父亲，自己的弟弟从小不着调，爱玩，在纸醉金迷的上海滩，阿宣越发的放肆，同时吴少奶奶，林佩珊等人还帮着阿宣讲话，在某种程度来来讲，吴公馆似乎分成了两派，吴荪甫一人一派，其余人一派。好几次在经历事业挫折的吴荪甫回到家是这样的，“满天乌云遮蔽了星和月亮，吴公馆园子里阴森森地，风吹树叶，声音很凄惨。少奶奶她们全伙儿都没在家。男当差和女仆们挤在那门房里偷大牌，嘈杂地笑着。”仿佛整个世界只有他一人是孤独的，快乐是他们的。在自己四妹的事情上，他也束手无策，作为兄长的威严被无视了，四妹不想待在上海城里，不想住在吴公馆，作为兄长的他即使不同意四妹离开，四小姐还是自己跑去和张素素一起住了。一家之主的他成了笑话。最嘲讽地是，自己的姐夫杜竹斋为了自己的利益，临时反水，投阵到他的死敌赵伯韬那边，差点让他自杀离开这个世界。
四．悲剧原因
吴荪甫的悲剧是由多种因素造成的，而且在某种程度上来讲是必然的。首先是客观原因，当时的中国处于半殖民地半封建社会，民族资本主义受到帝国主义以及封建主义的双重打压，外国资本主义在中国投资办厂成本低，但是民族资本主义办厂成本高，就降低了自己的竞争力，而身为资本家为了获利，只能剥削工人阶级。所以社会总矛盾主要有三对：一是外国资本主义和民族资本主义，二是买办资本主义和民族资本主义，三是民族资本主义和工人阶级的矛盾。其次，当时战争不断，社会动荡，没有稳定的社会环境，要想发展经济是很难得，同时那些国民军官打仗像开玩笑一般，战争就像交易一样，资本家给钱打败仗就打败仗。“撤退三十里就是三十万。”再次，就是吴荪甫自己的性格问题，他刚愎自负，骄傲自大，自信心爆满，不听劝。在极强的胜负欲下，他拒绝了赵伯韬的“银团放款”，才导致了吴荪甫及其益中公司的彻底失败。他一直以“铁腕”、“魄力”著称，可是在遇到真正的难题时，做完一个决定，又不断地否定怀疑自己的决定是否正确，其实作者就是暗示他外强中干，外表看起来无坚不摧，可是常常把自己一个人锁在房间里，自己疗伤，不然别人看到他的脆弱。最后，他事业上的失败一部分原因在于他自己的放弃，在最后几章，他已经不愿意，已经对实业灰心了，早就想放弃了，这就体现出民族资本主义的软弱性。
