楚尹贪婪引众怒，吴起三军初胜楚
自从楚昭王得了宝剑，湛卢。诸侯都来祝贺，唐成公与蔡昭侯也来朝楚。
蔡候有一双羊脂白玉佩，两副银貂鼠裘，将一个玉佩一个裘送给楚昭王，自己留一份，囊瓦见了，十分喜爱，向蔡侯求取，蔡侯喜爱，不肯相送。唐侯有两匹名马，取名肃霜，肃霜毛白像羽练一般，高头长颈，后人改名为骕骦，是天下难得的品种。唐侯驾它来朝楚，马速度又快又稳，囊瓦也想要，向唐侯求取，唐侯不给。
两人朝礼完，楚令尹囊瓦对昭王进谗说，唐，蔡两君暗通吴国，如果放回，必然引吴来伐楚，不如把他们留下来。于是囊瓦将二君拘留在馆舍，用千人看守，表面上是护卫，实为关押，楚昭王年幼，国政都由囊瓦主张。唐蔡两君在楚一住三年，想回国，囊瓦不允。
唐世子见父亲一直不回，让大夫公孙哲来楚查看，才知道原因。公孙哲说，两马与一国哪个更重要，君上为什么不将马送给囊瓦以求回归？唐侯说，这马是稀世珍宝，寡人十分喜爱，连楚王我都不舍得送，囊瓦这个人贪得无厌，以兵威劫持寡人，寡人宁死不送马。公孙哲对一起来的人说，主公不舍得马，而一直困在楚，怎么能重牲畜轻社稷呢，我们不如偷出骕骦，送给囊瓦，如果主公回归，我们就算有盗马的罪过，也是忠于君上。于是用酒灌醉养马的人，偷出两马送给囊瓦，说，我君上因为令尹德高望重，所以让我们将良马献上，以作为令尹驱驰，希望令尹向楚王美言，让我君上回国。囊瓦大喜，第二天和楚昭王说，唐侯地小兵微，也成不了什么大事，现在关了这么久，也足够作为惩罚，可以放他回国。昭王同意了。蔡侯听说唐侯献马得以回国，将裘与玉佩也解下送给囊瓦，蔡侯也被放回。
蔡侯回国，怒气填胸，对着汉水发誓，寡人如果不能伐楚报仇，而再朝楚，誓不为人。蔡侯返国，将世子元作为人质，请晋兵借伐楚。晋定公将事情告诉周王，周敬王命卿士刘卷，帅出王师，会集宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾子连蔡，共是十七路诸侯，都恨囊瓦，各国都出动兵马，以晋士鞅为大将，荀寅为副，联军集于召陵。
荀寅自以为助蔡兴兵，有功于蔡国，向蔡国索要贿赂，说，听说君上将裘和玉佩送给了楚君臣，不知道现在有什么东西可以犒劳联军呢。蔡侯说，孤因为楚令尹囊瓦贪婪不仁，所以弃楚投晋，希望大夫念在盟主大义，灭强楚，扶弱小，那么荆襄之地五千余里，都是联军的犒师之物。荀寅不敢再言。
周敬王十四年春，连日大雨，周卿士刘卷得病，荀寅对士鞅说，昔日五伯中，没有人强过齐桓公，当时他在都没有对楚造成损伤，先君晋文公只是胜楚一次，后来晋楚交兵，从未中止。自从上次晋楚息兵和谈，晋楚一直没有间隙，这个间隙因我们而开，是不妥当的。况且天降大水，又兴疾病，恐怕进兵未必能胜。晋士鞅也同意，便托言雨水不利于大军进兵，撤回人质蔡世子，率师返回。各路兵马见晋兵已撤，各自领兵回国。
蔡侯见诸侯退兵，大失所望，经过沈国，责怪沈子嘉，不一起伐楚，兴兵攻灭沈国，抓沈国君斩杀，囊瓦大怒，兴师伐蔡，围蔡城。蔡公孙姓说，晋已经不能依靠，不如往东向吴求救，吴子胥、伯嚭等大臣都与楚有深仇，必然能出力帮助。蔡侯同意，便让公孙姓，约唐侯，前来吴国借兵，并以儿子公子乾为质。
伍员引两国使者来见阖闾说，唐，蔡两国深恨楚国，愿意为前驱，这样救蔡可以扬名，破楚得利极厚，大王要攻入郢都，这时机不可错失。阖闾便接下蔡侯的人质，同意出兵。令两国使者回报。
阖闾正准备调兵，听说军师孙武来报，孙武说，楚之所以难攻，他的属国众多，难以直接攻入楚境。现在晋侯一呼，十八国兵马云集，其中陈、许、顿、胡以前都是依附于楚的，都弃楚从晋，人心怨楚，不只是唐蔡两国。现在楚国已经孤立了，正是伐楚时机。
阖闾大喜，让被离，专毅（专诸儿子）辅佐太子波守国，拜孙武为大将，伍子胥，伯嚭为副，亲弟弟夫概为先锋，公子山监督粮饷，起吴兵六万，号称十万，从水路渡淮河，直达蔡国。
囊瓦见吴兵势众，解围而去。又担心吴兵追赶，渡过汉水才安营，忙向楚郢都告急。
蔡侯见了吴王，先诉苦楚君臣之过，阖闾安慰。不久，唐侯率军也到，两侯愿意为左右两翼，随吴灭楚。
孙武命军士登陆，将船都留在淮水沿岸，阖闾问为什么舍舟，孙武说，舟逆水而上，行程缓慢，楚将有足够时间防备。阖闾以为然。
大军从江北陆地，经过章山，直逼汉阳，楚军屯汉水以南，吴军屯汉水以北。囊瓦听说吴军留船在淮水，以为吴兵难以渡河，心中稍安。
楚昭王集群臣问计，公子申说，囊瓦非大将之才，速度令左司马沈尹戍领兵前往拒敌，不能让吴兵渡过汉水，吴兵远来没有后继，必然不能长久，时间长了自然退兵。昭王令沈尹戍率兵一万五，来协助囊瓦防守汉水。
沈尹戍来到汉阳，囊瓦迎入寨中，沈尹戍问吴兵从哪里来，为什么如此神速。囊瓦说，吴兵弃船于淮汭，从陆路经过豫章到这。沈尹戍笑道，都说孙武用兵如神，现在看来，真是儿戏。囊瓦问何故。沈尹戍说，吴人习惯舟楫，善于水战，现在舍水战选陆战，就算走了近路，万一失败，他没有归路，所以笑他。囊瓦问，他屯于汉水北面，应该怎么样破敌。沈尹戍说，我分兵五千给你，你沿汉水列营，将船只都弄到汉水南岸来，再用轻舟往来江的上下游，不让吴军抢船渡河，我率一军从新息抄到淮汭，将吴船都烧掉，然后将汉东狭窄的地方用木石阻断，令尹再引兵渡河，攻他大寨，我从后面夹击，他水陆都绝路，必然丧于我们手中。囊瓦大喜，司马果然高见。于是二人依计行事，沈尹戍留武城黑分兵五千协助囊瓦。
沈尹戍率兵离去后，吴，楚两军在汉水相持几日，武城黑对令尹囊瓦说，吴人舍舟战，而在陆战，陆战非吴所长，而且又不知地理，司马已经料定吴兵将败。现在相持几日，吴兵不能渡江，军心已经懈怠，我们应该速度进兵攻击。囊瓦的爱将史皇也说，楚国人都喜欢司马，很少喜欢令尹的，如果这次司马引兵烧吴船，又阻吴归路，那么破吴首功，便是他了，令尹虽然官高，但已经数次失利，现在又将首功让给司马，以后令尹将有什么面目站在百官前面呢？司马将会取代令尹的位置，不如听武城黑的，我们渡河与吴兵一决胜负。
囊瓦心中迷惑，令三军，直渡汉水，在小别山摆成阵势，史皇出兵挑战，孙武令夫概出迎，夫概选勇士三百人，用坚硬的木头作成大棒，一遇到楚兵，朝楚兵乱打，楚兵没见过这种打法，措手不及，被吴兵乱打一通，史皇大败而走。囊瓦说，你叫我渡江，现在才交锋你便失利，还有脸来见我。史皇说，出战不斩敌将，攻敌不擒贼王，不能显示大勇，现在吴王大寨正在大别山下，今夜出其不意，去劫吴寨，必建大功。囊瓦以为然，选精兵一万，衔枚卧鼓，从小道杀到大别山后，诸将得令，依计行事。
夫概得胜而回，众将相贺，孙武说，囊瓦是贪功侥幸之辈，现在史皇只是小挫，没什么亏损，他们晚上必然来劫营，预作准备。于是令各将引兵部兵马，伏于大别山左右，以哨角为号，才准杀出，让唐，蔡二君，分两路接应；又令伍员孙兵五千，抄出小别山，去劫囊瓦营寨，让伯嚭接应伍子胥；以公子山保护吴王，移往汉阴山，避免冲突，大寨中虚立旗织，只留老弱数百人防守。
到三鼓时分，囊瓦果然引精兵，秘密从山后抄来，见吴寨没有声音与防备，一声大喊，杀入寨中，没见到吴王，囊瓦担心有伏兵，慌忙杀出。突然听到哨角齐鸣，大别山左右两路伏兵杀出，囊瓦且战且退，三亭折了一亭，才得以脱身。又听到炮声响起，左边唐侯，右边蔡侯，两下拦住。唐侯大叫："还我肃霜马，免你一死！“蔡侯也叫："还我裘佩，饶你一命！”囊瓦被困，幸好武成黑引兵来接应，救出囊瓦。
欲知后事如何，请听下回分解。
