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春秋五霸中的第二位霸主晋文公重耳，在称霸之前经历过一段颠沛流离的逃亡生活，跟随重耳流亡的诸多臣属中有一个人叫介之推（一说介子推）。
当重耳一行逃到卫国的时候，一个随从携带所有的钱财逃跑了。重耳饥饿难耐，只好向当地的庄稼人讨吃的，结果不仅没讨到吃的，还被侮辱了一番。
后来在重耳快饿昏死过去的时候，介之推把自己腿上的肉割了一块，掺杂野菜一起煮了给重耳吃，才总算保住他一命。
后来重耳回到晋国继承国君之位，就是晋文公。
在封赏有功之臣时，介之推却拒绝封赏，带着自己的母亲隐居到了绵山。
晋文公派人搜山，想找到介之推，结果费尽周折也没找到。
后来有人给晋文公出主意：“介之推非常孝顺，如果放火烧山，他肯定会背着他的母亲逃出来的。”
晋文公真的命人放火烧山。
大火烧了三天三夜。
火熄灭之后大家发现了抱着一棵大柳树、已经被烧焦的介之推的尸体。
晋文公后悔不迭，为了纪念介之推，他砍下了那棵大柳树，做成鞋子穿在脚上，每走一步就念一声“足下”，以寄托自己的哀思。
他还下令将介之推死的这一天定为寒食节，不准百姓举火做饭。
