中国古典园林有三个源头，台、囿、圃。
台，四方而高，为登高通神、望天的功能，也是对于圣山的崇拜。
囿，为畜牧之用，殷周时畜牧业已经十分发达，周王室专属“牧地”，所以囿起源于狩猎。
圃，为种植之用，而后有药用和观赏的植物。
以上，台、囿、圃，起初都是经济、生产功能，随着发展才引入游赏功能。
推动中国古典风景园林向风景式方向发展的重要因素，主要是人们对于生态美的觉醒与认识。另外，天人合一思想、君子比德思想、神仙思想。
天人合一思想，要利用大自然的各种资源使其造福于人类，又要保护自然。
神仙思想起源于战国后期，征战不断，兵荒马乱，民生哀怨，于是编造出神话传说来逃避现实问题，以求得心灵的解脱。
