公元1369年，明朝都城南京，张员外喜出望外，因为他早上出门遛弯时，不小心踩到了一个物件，他吓了一跳，赶紧收回脚，低下头定睛一看，原来是个乌龟。这个乌龟个头小巧，但是外壳图案很奇特，张员外立刻把它带回家。
说来也是有缘，自从小乌龟到了张员外家，便欢腾起来，家里犄角旮旯都爬遍了，有时，还会爬到张员外脚边，伸出脑袋听张员外读书，张员外觉得它很有灵气，给它起了一个很好听的名字“吉祥”
天有不测风云，有一天夜里，张员外家进贼了。正在几个毛贼蹑手蹑脚，在张员外的卧室里寻摸财物时，一个小偷“哎呀!”一声，把所有人吓了一跳，张员外也被惊醒，小偷慌不择路，想赶快逃跑。就在这时，又传来一声“哎呀！我的手指头……”
原来，乌龟咬断了一个毛贼的手指头。
毛贼急红了眼，顾不得逃跑，就想找到乌龟报仇，他要把乌龟找出来，剁成肉酱。张员外怎肯罢休，一边呼喊下人，一边要拿东西防身。毛贼气急败坏，从怀里掏出一把亮晃晃的尖刀，一把刺向了张员外的胸膛，只见，血流如注，张员外立刻断了气。
毛贼顾不得寻找乌龟，扔下尖刀就跑了。
县里的大老爷是个十足的贪官，只因为张员外生前没有巴结他，他便命人把这起入室抢劫杀入案，随意定为偷窃，小偷还没有找到，便草草结案。
自此后，张员外的家散了，夫人改嫁，唯一的儿子为了寻找杀父仇人，背井离乡，很多年也没有回来，院落荒芜，杂草丛生。
三年后，县里来了一位新老爷，村民听说他是个清官，纷纷击鼓鸣冤，让老爷主持公道。这时，一名张员外的门生，也把一张状纸递到了公堂上。
原来，这个叫李谦的门生很有才华，生前的张员外格外器重他，因此，李谦很是感激。可是，张员外突然遭遇杀身之祸，让李谦气愤不已，他决心一定要找到凶手，给张员外报仇。
新县老爷接到了状纸后，也是大吃一惊。他亲自来到了当年发生命案的张员外家。
就在县老爷刚迈进张员外家门口时，令人惊讶的一幕出现了。
只见，从客厅的阴沟里缓缓爬出来一个东西，那个东西枯瘦干瘪，像块干木头一样，它朝着县太爷爬着，嘴里好像还叼着什么东西似的。
李谦大叫一声“吉祥”顿时哭成了泪人。
几年没人喂养的吉祥出现了，他用力爬到了县太爷的脚边，缓缓放下了一个东西，又慢慢爬了回去。县太爷捡起那个物件，仔细一看，原来是个玉坂指。这个玉坂指可能在阴沟里呆的时间久了，周身糊满泥巴，看不清本来面目，可是，当手下把这个玉坂指清理干净时，县太爷定睛一看，不由地倒吸一口凉气。
只见玉坂指内侧清晰地刻着“虎二”的字样。“虎二”何许人也？南京城中的恶霸，不仅杀伤抢掠，还干些偷盗之事，因为他对上任县太爷极尽巴结，所以，没人拿他怎么样。当初，他刚进入张员外的卧室，便被警觉的吉祥一把咬住了手指，连同手指上的扳指都咬了下来。
就在这时，有人指着吉祥又惊叫了一声。原来，吉祥又从阴沟里叼出来一把刀，这把刀和当初杀死张员外的刀一模一样，在事发后，人们四处找不到凶器，原来被吉祥藏在了阴沟里。这把刀比吉祥足足大了四五倍，不知吉祥是如何一点点把它拖进阴沟里的。
刀面上同样刻有“虎二”的字样，毫无疑问，这把刀就是杀害张员外的那把刀。虎二就是凶手！
做完这些，只见吉祥努力撑起干瘦的四肢，向县太爷做着磕头的姿势，一下又一下，眼睛里似乎还流出了泪水，不大会，吉祥便不再动弹了。它死了。
有了物证，加上当时下人的亲眼目睹，铁证如山，“虎二”被抓获归案，绳之于法。张员外终于可以含笑九泉了。
人们把吉祥的尸体葬在了张员外的墓冢旁，以纪念它为主人报仇的献身精神。
