清乾隆三十三年（1768年），春。
江南发生了一件离奇事——一个“摄人灵魂”的谣言在百姓中传开。谣言说，被诅咒的人，精气会全失，整个人就像僵尸；还说它们最喜欢吸走小孩子的元气。
一时间，大家谈及色变，特别是家里有小孩子的。
江宁府，上元县。
上元是古都名城之地。唐上元二年（716年），改江宁为上元。杨吴天佑十四年（917年），上元另置江宁，同属升州，以淮水（今秦淮河）为界，同城而治，河北为上元、河南为江宁，自此两县并存近千年。
故“上元”又有“江宁”说。
秦淮河。
桥北有一家临街的小院，白墙黛瓦，门前种芭蕉。雨打芭蕉，发出嘀嘀嗒嗒的声音，似轻乐空灵，透着温柔婉约的江南气息。
从大门向西走十余步，有家医馆，匾名“天长堂”。堂前有楹联，上联写：修身齐家上元是江宁；下联写：悬壶济世天长有医者；横批是：积善履志。
医馆前的街上人来人往，医馆里人进人出。
这日秋分。
《春秋繁露·阴阳出入上下篇》记载：秋分者，阴阳相伴也，故昼夜均而寒暑平。秋分这天，太阳直射赤道，全球昼夜等长。农事说，秋分有三候：一候雷始收声；二候蛰虫坯户；三候水始涸。
一大早，这家小院就忙了起来。
在后院的天井里，站着一个年轻男子。他神情紧张，眼睛盯着跟前的屋子。房门关着，里面却传出来女人的痛叫声，中间还有一个干脆利落的说话声：少夫人，再用点力！用点力！快出来了，快出来了！
哇，哇，哇！几声啼哭响起。
夫人，是个小姐。还是那个干净利落的声音，是稳婆。
小姐好，小姐好！另一个女人笑道：家天（锡琛）不是一直说想要个女子嘛！
一个管家模样的中年男子从前院走到年轻男子跟前，先是听了听屋里的动静，然后笑道：恭喜少爷！恭喜少爷！
年轻男子点了点头，没有说话。管家接着说道：老爷让少爷去趟书房。
少爷问：说有什么事了吗？管家摇了摇头。
少爷是王家五少爷王锡琛，字家天。
王锡琛少年苦读，他的父亲期望他科考入仕，报效朝廷，怎奈上天无心成全，屡考不中。虽然仕途失意，但他自小学医，拜江南名医薛生白为师。薛生白学问、医术皆有造诣，王锡琛受其影响，十余载研学，也是文才医专，师承后在县城设医馆，悬壶济世。
王家老爷是王者辅。
王者辅早年因文品兼优，被当时任安徽学政的孙嘉淦荐举入仕，先后任广东海丰、直隶固安县令，顺天府北路同知、宣化知府和嘉应州知州等。他为人正直、为官正气，人称“怪尹”、“铁匠”，也因此遭同僚排挤，数次被黜又起复，官场起起伏伏数十年，终究未能得朝廷大用，后由前两江总督黄廷桂推荐，入江苏巡抚庄有恭幕府，与袁枚同席。
王者辅的书房。
家天，家里那几幅纪昀的书画现在何处？王者辅问。
纪昀的书画？王锡琛想了想，答道，我记得前两年交给大哥了。
王锡琛的大哥是王锡昌。
这段时间，官场上发生了两淮盐政贪污案。此事和王家并没有直接关系，但数年前王者辅仰慕纪晓岚的文采，通过当时任盐运使的卢见曾求得了几幅墨宝。
卢见曾是纪昀的亲家，他被判绞监候，秋后处决。纪昀也因在此案中通风报信，被发配流放新疆。
提到王锡昌，王者辅的气就不打一处来。
王家兄弟姐妹五六个，王锡昌是家里的老大。按说老大应该带着弟妹，结果大家都在背诵四书五经，他却在捉鸟捞鱼。后来王者辅赴外任，家里自然就交给了王锡昌。没想到，他学问不行，治家倒是一把好手。不过，也正是为了财，还是害了王者辅。
王者辅曾在所著的《读书记事》里提及此事。书中写道：我在庄抚院（庄有恭，时任江苏巡抚）处，泰兴县一朱姓主使杀人，按清律当绞立决。当时有人说我在庄抚台处参幕，能说得上话，便托人找到我的儿子王锡昌，想帮忙说个情，结果被人告发，我被贬东北。后来才知道，我儿子根本就没见到钱，钱都给说客私分了。
