1950年6月25日，朝鲜内战爆发。美国悍然决定对朝鲜进行武装干涉，并将干涉范围扩大到朝鲜半岛以外的亚洲地区。
1950年10月1日，新中国第一个国庆节。天安门广场举行了盛大的阅兵式和焰火晚会。就在这一天，美国支持下的南朝鲜军队越过了三八线，麦克阿瑟向朝鲜发出最后通牒，要求朝鲜人民军无条件“放下武器停止战斗”。10月2日下午，毛泽东在菊香书屋主持召开中央书记处会议，讨论朝鲜战局和中国出兵援朝问题。当时的新中国与美国，是实力相差巨大的两个国家。入朝参战，就意味着新生的共和国要与世界上经济实力和军事实力最为雄厚的美国决一雌雄。到底出不出兵，中央书记处会议定不下来。
10月4日和5日，毛泽东在中南海颐年堂主持召开中央政治局扩大会议，继续讨论出兵问题。4日从西北赶过来的彭德怀由于事先不知道议题没有发言。第二天晚上说：出兵朝鲜是必要的，等于解放战争晚胜利几年。如果美军摆在鸭绿江岸和台湾，它要发动侵略战争，随时都可以找到借口。这次会议，最终作出了“抗美援朝、保家卫国”的战略决策，决定由彭德怀率中国人民志愿军入朝作战。
出兵的决策做出后，原本同意为中国出兵提供空军支持的苏联老大哥却告知：苏联空军无法进入朝鲜境内作战。苏联方面的失诺，对中国出兵作战十分不利。经过慎重考虑，毛泽东最后还是毅然下定决心：出兵！从10月1日晚金日成请求中国出兵，到19日晚中国人民志愿军跨过鸭绿江，仅仅只有18天，但对毛泽东来说，却似乎走过了一个漫长而又艰难的路程。
当第一批志愿军跨过鸭绿江之后，好几天睡不着觉的毛泽东稍微松了口气，他在中南海会见了表兄王季范与老友周世钊。谈到抗美援朝，毛泽东对他们说了这样一番深刻的意味深长的话，解释了为什么出兵朝鲜：
如果要我写出和平建设的理由，可以写出百条千条，但这百条千条理由不能抵住六个大字，就是“不能置之不理”。如果置之不理，美国必然得寸进尺，走日本侵略中国的老路，甚至比日本搞得更凶。用三把尖刀插在中国的身上：从朝鲜一把刀插在头上，从台湾一把刀插在腰上，从越南一把刀插在脚下。天下有变，它就从三个方向向我们进攻。那我们就被动了。所以，打得一拳开，免得百拳来！抗美援朝，就是保家卫国！
