庙会起源于春秋秦汉时期的郊社，逐步发展为祭祀山神土地，水神河伯等等。庙会是开放的，全民的，自由的。庙会供奉多为原始神、自然神，有天神、地神、谷神、山神、水神、娘娘神、药王神、财神、城隍、等等，虽然也会有被神格化了的人，但可以发现，其总体信仰倾向是泛神的、开放的，是原始文化的遗存。
庙会信仰作为一种民间信仰，主要祈愿吉祥和平安，是朴素的，平凡的，尤其具有世俗化、平民化、大众化特点。
从东晋衣冠南渡开始，农历三月初三的上巳节，无锡城乡各地就有设堂拜香、朝山进香，庙会、节场及文人雅聚等风俗兴起。旧时无锡有歌谣：＂三月三，爬惠山，爬锡山..…＂，实际上就是民间的庙会拜香活动开始。
参加拜香，一般拜香以自然村落为基本单位，设立香堂，每户轮流充当会主。村民夜晚聚集诵唱香诰，进行拜香活动。诵唱的香诰都是劝人为善，因果报应的内容，青少年也被要求参加拜香。富裕的村庄还请＂草台班＂来演戏，宣传忠孝节义。既娱神，也娱人。拜香到最后一天，约在三月十五日左右，晚饭后自愿朝山进香的香客，就要下到香船，向各乡区规定的香界进发。
无锡城乡各地朝山进香分五处香界，分别在城郊惠山、锡东堠山（吼山）、西南军嶂山、东北芙蓉山和斗山、锡西阳山。香船一路行进，香客也要一路拜唱，一直到山脚下的“烧香浜”停泊靠岸。河浜里聚集在一起的香船上都要悬挂香灯，拜唱仪式通宵达旦，风雨不散。附近来围观的人群也是水泄不通，场面离奇壮观。通宵拜唱中各香堂组成唱班，互相对唱比赛，唱法各异，有坐唱、跪唱、轮唱，要比数量多寡、声调高下、乐器伴奏的水平等，最后评出一支公认的优胜香堂唱班，天一亮可优先上山，进香朝拜，其余的再按优劣高下依次上山，最差的则要待到最后上山。有彼此互相不服气的，便争道上山，大打出手，造成械斗。
各个山头朝山进香的香期都在农历三月，但各有不同的日期，要依据各山主要庙宇的庙神老爷生日而定，所以各山朝山进香的日期又分别与该处的庙会紧密相连在一起，形成热闹非凡的空前盛况。如军嶂山的真武庙会，古人记载从明万历年间起就香火鼎盛。说军嶂山适当湖溪之间，礼拜毕“真武殿”望太湖，湖光渺渺；香舟往来历五里湖，湖光又渺渺；历清溪长广溪，溪光又渺渺。于是好事者戴星往，戴月归，素馔往，酒醴归；虔诚往，嬉笑归；梵呗往，笙歌箫鼓归。每春日静和，云霞淡宕，大舟小舟，香烟缭绕，红紫缤纷，遏云绕梁，更唱迭和，沿溪四十里可以络绎不绝。
农历三月是无锡庙会的鼎盛期，城乡各处有堰桥西高山庙会、军嶂山真武庙会、洛社皋庙会、塘泾桥南水仙庙会、东北乡芙蓉山庙会、锡南香泾庙会、杨市乡茅岸庙会、锡西阳山庙会等，江阴、宜兴各处也有不少庙会、节场。
无锡惠山东岳庙会，俗称惠山庙会，格外隆重。农历三月二十八日作为东岳大帝生日。这一天无锡各庙之神要全部出会前往惠山东岳庙朝拜祝贺。前往朝拜的老爷共有八位，故东岳庙会俗称为“老八谢”庙会。“八谢”意为八次、八场。每一座庙的老爷要出一次会，八个老爷全部出堂，无锡百姓在这天可看到八次出会，真是盛况空前。有一题惠山古镇三月二十八东岳庙会长联云：东岳巡云宫五里香睦八庙朝圣国祚祈绵长，西神祝飨会百尺綉嶂九龙聚贤家风盼淳厚。
这八位出会老爷分别为：一是南门张元庵的张大帝张渤，相传为汉代治水能臣，曾在无锡开凿犊山门，导太湖水入五里湖及内河，治太湖水患，利舟楫灌溉。二为南水仙庙曾任明代嘉靖年间无锡知县的王其勤老爷，曾率领无锡军民抢筑城墙，抗击倭寇，取得了御敌胜利，保全了城内百姓的安全，功不可没。三为西门西水墩西水仙庙老爷刘五纬，曾任明代天启年间无锡知县。任职期间亲临无锡西北＂天授＂、＂青城＂＂万安＂三乡，现场踏勘，发动民力，修筑＂芙蓉＂、＂白荡＂、＂杨家＂等堤圩，得圩田千顷，解决遇涝时圩田排水的困难，确保不受水患。刘五纬在任期间还修筑圩堤官塘长达五十里，当地百姓谓之＂刘公塘＂。四是坐落在无锡北郊梨花庄的洞渊宫，又名延圣殿老爷。庙内供祀的神是公元二千多年前，奉汉武帝命令出使西域的博望侯张骞。张骞死后封神为＂都天大帝＂，这座庙便叫＂都天庙＂。但无锡人绝大多数人叫他为＂延圣殿＂，因无锡有个同名张骞的穷书生为阻止村民喝疑有毒的井水而中毒致死，因此家中有头痛脑热的病人，便到张骞庙去烧香祈求保佑，偶尔也能痊愈，香火逐渐旺盛。至明末清初，又因张骞从西域引入了接种牛痘的技术而被封为＂痘神＂。五是东门延寿司殿原来是供奉抗金英雄韩世忠的。只因清初豫亲王多铎到无锡后见到该庙比较雄伟欲前往游览，当时的知县了解到该庙供祀的是打败过清人老祖宗的抗金英雄后，深恐引起这位亲王大发雷霆，只好移花接木把韩世忠的神像说成是附近一座延寿庵里供奉的南斗星君。并向多铎讲述了昆剧赵炎借寿的故事。赵炎原来寿数只有十九，而经南斗星君更改后活至九十九岁。这个赵炎为了感恩造了南斗星君庙，只要人们来神前许愿行善，就可以延年益寿……。多年后，康熙皇帝准备南巡，想起多铎在无锡南斗星君庙许愿借寿之事，事前下旨要拜谒该庙，地方官奉诏后立即大兴土木，将原本的韩将军庙改建为斗宫、南斗星君庙。康熙驾临无锡，特到南斗星君庙进香许愿，还亲笔赐额＂光耀南天＂。六是北门府城隍殿老爷纪信。纪信大将军是全国各地城隍庙中比较常见的城隍爷，他原本是刘邦手下的一位将军，楚汉战争时，汉王刘邦被楚王项羽困在荥阳城内，身边的大将纪信假扮刘邦诈降，刘邦乘机悄悄逃走。恼怒的项羽将纪信火焚烧死。刘邦当上皇帝以后，封纪信为辅德王并建庙塑像。后人称纪信庙为“城隍庙”，纪信塑像为“城隍爷”。七和八是无锡十大神庙中的老城隍庙和金匮新城隍神，虽然都有自己的庙会，却也参加农历三月二十八的惠山庙会。还有一位张巡张中丞大老爷是俗称＂不出会的大老爷＂。因为在三月二十八朝东岳的庙会中，张巡要代东岳大帝接待贺客。张中丞庙又近在东岳庙隔壁，故在无锡城内的八庙都要先到张中丞庙集中，由张巡大老爷专司接待，再去庆贺东岳神黄飞虎神诞。由于八庙都争取最先到达惠山，故在隔夜就开始行动，甚至派人拿着衔牌在必经的道路上桥面上争道阻路，如果两庙相遇，各不相让，还有流血械斗事件发生；当天回程，又要张灯夜行，举着灯火夜行的队伍，尤为壮观。清杨莲趺诗云：＂隔夜先传起马牌，类船早向两塘排。狮蛮已过龙头口，后队还穿五里街。＂又云：＂一灯分作二灯看，宝善桥头果胜观。百队鱼龙争照影，满天星斗落银盘。＂
惠山东岳庙会八位老爷出会场面确是壮观，气氛炽热。出会队伍的一般先由官差开道，再有官差清道，然后有“四开枪、八马吹”的仪仗，官差掮着庙神老爷的金字牌、百脚旗，吹鼓手、打锣手吹奏鸣锣，武士后面是红、黄、绿、白、青五色旗伞，再接着是八个提炉手，手持铜香炉，异香扑鼻，簇拥着老爷的八抬大轿前行。出会的队伍里有各种表演，走高跷、抬杠、抬车、刽子手、囚犯、手臂肉上吊铜锣蜡钎、扛八宝箱、挑茶箱等等，还有手执香凳，一路又舞又唱的拜香队伍，扮演各种戏文的唱戏队伍。到了清末民初，八庙以不同的同业公会为经济背景，更把各自的出会队伍装扮得花团锦簇，各有千秋，以出奇争胜。因此使惠山东岳庙庙会盛况空前。影响所及，直至开通后的沪宁铁路还开设专线，为外地赴会游客专门服务。民国开始，因金匮县撤销，位于鸣珂里的新城隍庙被捣毁，建为新式学堂，惠山的＂八庙盛会＂变成＂七庙盛会＂。当然，无论是＂八庙＂还是＂七庙＂，赛会期间，无锡城内万人空巷，男女老少群聚看会，通宵达旦赛过节
庆。惠山庙会现已列为无锡市的非物质文化遗产名录，成了无锡人民喜闻乐见的一种传统民俗活动，是目前江南地区最大的民俗节庆。
无锡庙会文化是宗教与民间通俗文化的结合，每个地方有每个地方的特色，是因应民众的实际需要出发的，有求子、有求财、有求学、求婚、求升官，有的为父母亲求长寿、为子女求健康；更因旧时对中青年妇女管束太紧，乘着求神拜佛的机会，她们可以获得一时的自由和解放，故特别珍视。在庙会增加贸易功能后，更有新奇的事物让人体验。所以，每遇庙会，敬神仪式并不严格，自由而随意。大的庙会，祭祀前后常有娱神的乐舞百戏表演、民间手工艺展示。小的也会有人唱小曲，诵歌谣，说快板等，并不嫌简俗。娱神之后，然后娱人。那些头戴面具扮演阿福、阿喜的角色，尤其会尽着性儿展示甚至卖弄，为博得众生一笑。纵使过分，心里也不用怕，因为已经娱过神灵了，神灵会理解会保佑。此时，庙会就为这一切提供了最大、最自由的空间，各种民间文艺行当会得到最充分的表演和展示。也会有别出心裁的绝活亮相，更能让四野八方的众生一饱眼福，获得一乐。
构成无锡庙会文化还有一个部分，就是“庙市”。庙市的主体是农业、手工业和经贸交易和交流。除了信仰之外，对于普通大众来说，更为重要的当是生产和生活。这又是庙会文化不同于其它宗教信仰文化的地方，同样体现出其大众化、平民化、世俗化的特征。
