南海的西沙群岛历来是中国领土，但在50年代,越南共和国侵占了西沙群岛的珊瑚岛。1973年越南共和国当局不顾中国政府的严正警告,又宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图，并对其他诸岛虎视眈眈。1974年1月17日,南越在其美国主子的撑腰下，派出驱逐舰16号“李常杰”号、4号“陈庆瑜”号、5号“陈平重”号及护航炮舰10号侵入西沙的永乐群岛海域，强占金银、甘泉两岛。经外交谴责无效后，中国人民解放军海军南海舰队奉命派出，猎潜艇271、274号组成编队巡航。扫雷舰389、396号也驰援过去，猎潜艇281、282号则随时准备支援。

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当时中国海军的实力还非常弱小，现场的全部四艘舰的总吨位还不如越军16号“李常杰”号大，火力上相差也悬殊。南越的这些舰船全部来自美国的武装，火力强大、机动性能好，新中国的南海舰船与之差距是很大的。19日清晨,南越海军10、16号舰从广金岛向中国巡逻舰艇接近，面对入侵，中国海军发扬大无畏的精神，勇敢地冲上去。中国海军扫雷舰389、396号与南越海军10、16号舰对峙,猎潜艇271、274号进至琛航岛东南海域,顶住南越4、5号舰，形成南北二个战场的态势。[if !vml]

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南越4艘军舰非常嚣张，于10时22分同时开火，见此情况，我军舰船上的指战员们来不及请示，战士们一直高度戒备着，炮弹早已上膛，只要敌人的炮口闪火花，立即还击，双方几乎是差不多的时间开炮。南北二个战场同时打响了，双方的战术思想有些雷同，都是集中火力攻击一艘军舰。但是双方也都判断错误，攻击的都不是对方的指挥舰。南线上，我军271、274号击中了越方4号舰，但自身也中弹不少。实际上，越方新的指挥官何文鄂坐镇5号舰。在第一轮火炮的对攻下，南越军舰展示了强大的火力，他们的弹道相当稳定、准确，炮弹几乎全部落在我方的甲板上。

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274号舰艇政委冯松柏，副舰长周锡通当场牺牲，舰艇的操作系统也炸坏了，而在北线战场389舰中段也被击中。就在这种不利的情况下，274还是紧紧跟着271舰艇，进行舰队火力输出。狂轰越军四号舰，块头实力上的差距，越军四号舰中弹却不沉，271号上魏鸣森副司令员决定扬长避短，冲上去近战，因为炮弹威力，我方远远不如越方，但我们的短程速射炮却很多。这样冲到敌军的近身，到了它们的盲区开火，根据指挥员的命令先打击敌人的耳目，也就是天线、雷达、指挥所。再用85口径火炮打吃水线部位，这样才能把大舰击沉。此时北线上，389舰形势危急，作为一艘老旧扫雷舰，速度很慢，被越军认为是指挥舰，遭到连续打击多次中弹。

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机舱被炸出一个洞，海水涌入，负了重伤的战士郭玉东用身体死死顶住洞口。389舰上战士管不了那么多，向敌10号舰拼命发炮，将对方10号舰舰长当场击毙。没多久，389舰和敌人的10号舰撞在一起，二舰船铉相连。战士们拿出机枪、手榴弹、火箭筒，打得越军抬不起头。原来，389号是补给岛上的武器，没想到现在派上了用场。鉴于北线形势不错，396前去支援南线作战。在271、274、396三舰的联合打击下，越军四号舰扛不住了，在5号舰的掩护下退出了战场。敌5号舰则马上成了我三艘舰的再次打击目标，这艘越军真正的指挥舰也扛不住三打一，独自逃窜去了。

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此刻，北边战场的389号出现了危险，由于中弹较多，海水已经漫到甲板了，而且炮弹已经用完了，越军受伤逃跑的16号“李常杰”号返回战场，389舰舰长肖德万下令装填火箭深弹，准备和敌舰同归于尽。在这千均一刻，396舰赶来，横在389号前面，挡住敌舰，389号舰得以就近抢滩成功。与此同时，271编队也赶去围住了敌10号舰，虽然是三打一，但我方的舰船也是遍体鳞伤，要么是有炮无弹，要么是有弹无炮了。短时间内不可能击沉敌人10号舰，由于担心敌人撤退的几艘大舰联手回头救援10号舰，那样形势可能逆转，所以必须击沉这艘10号舰，才算胜利。

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我方指挥下令271和274舰装填火箭深弹，准备与敌10号舰同沉海底，就在装填弹药时，我军的援兵终于来了，之前失去联系的281编队赶来了，疾驰而来的281编队集中火力，给了越军10号舰致命一击。几个小时后，南越10号舰怒涛号沉入了他们不该来的海底。这场耗时50余分钟的海战，以中国海军的完胜告终。我方牺牲了18位烈士，南越死亡75人。消灭越方海上力量后，我海军、民兵密切协同，连续夺回了甘泉、珊瑚和金银三岛，全歼守敌，俘虏49人，还有一名美国联络官。这是新中国海军的第一次对外海战，经此一役，西沙四十余年再无战端！