说到江湖英雄豪杰，多以“绿林好汉”自居，这一称呼的由来，全赖于西汉末年攻陷长安、灭亡新莽政权的一支军队——绿林军。
占山为王，啸聚绿林
西汉灭亡之后，王莽建立的新朝推行改制，导致天下大乱，加之当时频繁的旱涝灾害，百姓民不聊生，甚至达到了人吃人的地步。
此时无计可施的王莽，异想天开地派人去教饥民煮草木来吃，流民四起，各地的反抗层出不穷。
当时的荆州百姓为了填饱肚子，都争相入山野水泽之中挖野菜充饥，百姓之间也互相争夺，新市人王匡、王凤为了平定这些争夺诉讼，受饥民拥戴，被推举为渠帅，手下有数百人。
听闻王匡、王凤主持饥民争讼，手下有一批人马，马武、王常、成丹等一批亡命之人投奔而来，几人在一起商定，一同攻打周边乡村聚落，然后逃亡藏匿于绿林山中。
绿林山，成为绿林军命名最初始的地方，也成为了后世啸聚山林、自称绿林好汉的地标。
由于民不聊生，投奔聚集于绿林山中的人越来越多，数月间便达到七八千人，威胁着周边县、乡，荆州牧派两万人前来攻打，王匡率众迎击于云杜县，大破州兵，所杀数千人，更是俘获了他们的所有辎重。
绿林军乘胜攻取了竟陵县、云杜和安陆，释放囚徒，开仓放粮赈济灾民，劫掠妇女人口之后，再次回到了绿林山中。此时的绿林军声威大震，大批的饥民投奔，人数达到了五万多人，地方州郡已经拿他们没有办法了。
分兵进发，拥立更始帝
大量的人马聚集于绿林山中，却在山中爆发了瘟疫，死者无数，绿林军果断放弃绿林山，分兵出击，王常、成丹西入南郡，号下江兵，王匡、王凤和手下人北入南阳，号新市兵，全部自称为将军。
于此同时，平林人陈牧、廖湛等再次招来千余人，策应绿林军，号平林兵。
东汉光武帝刘秀和其兄刘縯也同样起兵，号为舂陵兵，与绿林军合兵一处战王莽，大破王莽先头部队。
众多部将没有统一的领导，于是诸位将领便商量着拥立一位刘氏宗族之人为帝，当时为更始将军的刘玄被选中，拥立为帝，即更始帝。
刘玄为刘秀的族兄，同样都是汉室宗亲，然而，刘玄为人懦弱，登基大典之上，刘玄“羞愧流汗”，举起手来想说点儿什么，却又一句话也说不出来。
绿林军拥立汉室宗亲，起到了号召天下的作用，皇帝有了，名正言顺，于是开始封侯拜将，王匡为定国上公，王凤为成国上公。
三个月后，刘秀的兄长刘縯攻陷了宛城，更始帝入宛城，将其暂定为都城，大肆封赏宗室和诸位将领，为列侯者就有百余人。
然而，更始帝忌惮同为汉室宗亲的刘縯威名，竟然将其诛杀。
战“九虎”，陷长安，灭亡新莽
绿林军不断壮大，王莽在听说更始帝称帝之后，紧急征调四十多万兵马，号称百万大军，围攻昆阳。昆阳之战，刘秀突围求援，内外夹击之下，大败莽军，四十多万大军退回洛阳时，只剩下几千人，而刘秀，亦崭露锋芒。
昆阳之战后，王莽政权主力被歼，控制的地域已经很小，绿林军乘胜追击，分兵两路，王匡率军攻打洛阳，申屠建、李松攻打武关，长安三辅震动。
此时的海内豪杰，亦同样群起而响应，杀其州牧，而自称为将军，恢复汉朝年号，月余时间，新莽统治土崩瓦解，洛阳被攻陷之后，更始帝再次将都城由宛迁到了洛阳。
王莽再次集合军队，拜将军九人，以虎为号，号称为“九虎”，率领数万精兵迎击绿林军。然而，九虎将出征之时，自己的妻子儿女却被王莽扣留在宫中为人质。
当时宫中尚还有黄金六十多万斤，财宝无数，然而王莽不舍得，只是赐九虎将士每人四千钱，将士为此身为怨愤，完全失去了斗志，结果，两虎自杀，三虎退保，四虎逃亡。
王莽又将长安牢狱中囚徒组织起来充当军队，并与之立誓称：“有不为新室者，社鬼记之！”，结果，这群人一出长安城，还没有交战便哗然而散，回过头来反而去刨了王莽的祖坟。
绿林军长驱直入，从宣平门攻入长安，与王莽军队展开巷战，长安城中的少年担心自己被掳掠，因而放火烧皇宫，王莽和手下力战不敌，终至被杀，绿林军占领长安，新莽灭亡。
更始帝葬送大好局面
长安攻破，在洛阳没待几天的更始帝，再次迁往长安，第一次入长乐宫之时，更始帝面对列队于庭中的群臣，羞涩不已，不敢正视。
诸位将领随后到来，更始帝开口便问，掳掠到多少财物？让众多文官郎吏大惊失色，只能互相干瞪眼。
更始帝入长安，大封宗室，沉迷于酒色宴饮，甚至因纳赵萌女为夫人而委政于赵萌，整日和妇人饮酒作乐，群臣奏事也不见，实在不行就让侍中坐在帷帐之中冒充自己。
群臣对此皆出怨言，说：“成败未可知，遽自纵放若此！”
更始帝的昏庸，导致关中离心离德，大臣内斗，绿林军最先的领导者王匡败走，四方怨叛，诸将出征，也都是各自专置州牧，管理混乱不堪。
此时的刘秀，追南逐北，平定河北之地，登基称帝，正式开始讨伐绿林军，进攻洛阳，而北方的赤眉军亦同时进攻长安，绿林军与赤眉军交战不胜，有将领开城门投降，赤眉军入长安。
更始帝出城逃跑，此后归降了赤眉军，先是被封为长沙王，此后因担心有人利用更始帝篡位，将其缢杀。
更始帝被杀之后，绿林军建立的更始争权，退出了历史舞台，汉光武帝刘秀开始了光复祖宗基业的历程……
