夕阳余晖斜洒殿宇，将鎏金砖瓦染得一片暖红，殿外桂花香愈发浓郁，只是秋风裹挟着凉意，吹得人心底隐隐发沉。
众嫔妃、命妇依次起身告退，有序退场。方才殿内针锋相对的风波看似落幕，可每个人心底皆是各怀心思，面上依旧维持着客套温和的笑意。
顾清沅随低位嫔妃队伍缓步走出紫宸殿，方才落座时的沉静淡然依旧未改。青黛与春桃紧随身后，走出殿外，春桃才敢松了口气，压低声音感慨道：“小主，今日总算熬过去了。奴婢方才在殿里心都悬到嗓子眼了，就怕贵妃娘娘还要继续发难。”
青黛也蹙眉附和：“华贵妃心胸狭隘，今日在宴席上落了下风，心中定然记恨小主。往后咱们在宫里行事，怕是要愈发谨慎小心了。”
顾清沅缓步走在宫道上，晚风拂动她月白色的衣袂，神色清淡：“我自然知晓。今日不过是口头交锋，贵妃身份尊贵，不屑在宴席上做太过出格之事。真正的算计，从不会摆在明面上。”
林答应从身后快步赶上，走到顾清沅身侧，眉眼间带着几分忧色：“清沅妹妹，你等等我。方才殿中之事，我一直替你捏着一把汗。华贵妃素来睚眦必报，今日被你几番辩驳落了脸面，日后必定会暗中寻由头刁难你。”
“多谢姐姐挂念。”顾清沅侧眸看向她，语气温和，“树欲静而风不止，身在深宫，本就无从躲避。兵来将挡，水来土掩便是。”
林答应轻轻叹气：“你性子向来沉稳，事事都能想得通透。只是你无家世依仗，位份又低，孤身一人终究太过吃亏。往后若是遇上难处，万万不要独自硬扛，只管同我说，我虽能力微薄，也能帮你周旋一二。”
二人并肩慢行，言语真挚，一派亲近和睦。
这一幕，恰好落在不远处廊下的柳才人眼中。
柳才人正等候着华贵妃步撵，瞥见二人相谈甚欢的模样，眼底掠过一抹阴翳，立刻回身躬身，对着身侧的华贵妃低声道：“娘娘您看，林答应倒是对顾清沅掏心掏肺。二人如今越发亲近，假以时日，怕是要结成一派了。”
华贵妃刚走出紫宸殿，凤袍华贵，面色早已没了宴席上的雍容笑意，眉眼间凝着一层冷冽。她顺着柳才人的目光望去，看着前方并肩而行的两道身影，唇角勾起一抹凉薄的弧度。
“倒是懂得拉拢人心。”华贵妃语声冷淡，“顾清沅看着清冷寡言，私底下倒是会笼络同阶嫔妃。林答应性子软善，极易被人撺掇，这般轻易便与人交好，实在愚蠢。”
“嫔妾最怕的便是这个。”柳才人顺势挑拨，上前半步压低嗓音，“林答应平日里在后宫人缘极好，一众低位嫔妃都愿意与她亲近。若是她一味偏袒顾清沅，日后暗中定然会有人帮着顾清沅说话，日积月累，难免会动摇娘娘的体面。不如早些敲打一番，也好让她们知晓分寸。”
华贵妃眸光微沉，指尖轻轻抚过腕间玉镯，沉吟片刻，缓缓开口：“不必急于一时。今日刚过完重阳盛宴，贸然出手反倒落人口实，显得本宫小气容不下人。”
她目光凝着寒意，继续吩咐：“你暗中派人盯着西偏殿，留意顾清沅平日里的一举一动。她素来闭门不出，本宫不信她当真毫无破绽。但凡抓住半分错处，不必留情，立刻来禀报本宫。”
“嫔妾明白。”柳才人连忙躬身应下，眼底闪过一丝得意，“娘娘放心，嫔妾定会安排妥当，绝不让顾清沅安稳度日。”
二人说话间，皇后的凤辇缓缓行来。皇后掀开车帘，目光淡淡扫过二人，神色平和：“宴席已散，贵妃还在此处逗留何事？天色不早，早些回寝宫歇息吧。”
华贵妃立刻收敛周身冷意，换上温婉笑意，上前福身行礼：“多谢皇后娘娘关怀，臣妾不过是与才人闲谈几句，这便回宫了。”
皇后淡淡颔首，目光不经意间望向宫道前方顾清沅离去的背影，语气平淡：“今日殿中之事，本宫都看在眼里。顾清沅虽是低位嫔妃，却心性沉稳，进退有度。深宫之中，这般定力倒是难得。贵妃身居高位，日后还是少些苛责，宽和待下，方是贵妃本分。”
这话看似提点，实则是隐晦告诫。皇后摆明不愿见华贵妃一味欺压刁难低位嫔妃，免得后宫风波不断。
华贵妃心底一滞，面上依旧恭敬顺从：“娘娘教诲，臣妾谨记。往后定会多加留意，恪守本分。”
皇后不再多言，放下车帘，凤辇缓缓离去。
待皇后走远，华贵妃脸上的笑意瞬间消散，面色冷沉。
“连皇后都要偏护她几分？”华贵妃语气带着几分愠怒，“不过一个区区答应，竟引得圣上心许、贤德二妃维护、皇后出言提点，倒是好大的本事。”
柳才人连忙劝慰：“娘娘不必动气。皇后娘娘不过是秉持公允罢了，说到底，顾清沅位份低微，终究翻不起大浪。只要娘娘稍加筹谋，迟早能压下她的气焰。”
华贵妃冷冷瞥了一眼顾清沅消失的方向，冷声道：“本宫倒要看看，她能沉静到几时。走吧，回宫。”
说罢，转身踏上步撵，绯红色裙摆随风摆动，裹挟着一身冷戾离去。
另一边，顾清沅与林答应行至岔路口，二人便要分头离去。
“妹妹，我便往这边走了。”林答应停下脚步，轻声叮嘱，“夜里风凉，你回殿后早些歇息。近日万事多加留心，切莫落人把柄。”
“多谢姐姐叮嘱。”顾清沅微微颔首，“姐姐也保重身子。”
二人作别，顾清沅便带着青黛、春桃往西偏殿走去。
一路宫道寂静，桂叶簌簌飘落，周遭宫人行色匆匆，无人敢随意闲谈。
春桃走了一路，依旧满心愤懑：“小主，今日华贵妃那般刻意针对您，明明就是无理取闹。圣上心里分明都看得清楚，就该狠狠斥责贵妃一番才是。”
青黛相较沉稳，开口劝道：“春桃，休得妄议上位。贵妃盛宠深厚，圣上纵然心中有数，也不会当众苛责。帝王权衡后宫，向来不会偏私任何一方。今日能出言解围，已是莫大的恩典。”
顾清沅缓缓开口：“青黛说得没错。帝王之心，最是难测，平衡制衡，远比一时对错更为重要。今日圣上出言相护，已是情分，我不该奢求更多。”
她抬眸望向天边渐沉的暮色，晚霞渐渐褪去，天色一点点染上墨色。
“只是经此一事，我已然成了华贵妃的眼中钉。”顾清沅语声清淡，却带着清晰的认知，“往后西偏殿，定然不会再清静。明枪易躲，暗箭难防，往后你们二人行事，务必谨言慎行，宫外送来的物件、旁人递来的吃食茶水，一律仔细查验，半点不能松懈。”
青黛、春桃神色一凛，齐齐躬身应下：“奴婢谨记小主吩咐。”
回到西偏殿时，殿内已然点亮烛火，暖黄光晕驱散了秋日的寒凉。
殿内清冷依旧，庭院草木萧瑟，对比宫中其他富丽堂皇的宫殿，显得格外冷清简陋。
可偏偏这般简陋之地，却成了后宫众人暗中窥探的焦点。
刚踏入殿中，守在殿门的小宫女便快步上前躬身禀报：“小主，方才贤妃娘娘宫里遣人送来滋补燕窝与几匹上好锦缎，说是感念今日重阳佳节，特地送来赏赐。还有德妃娘娘那边，也差人送来了秋日御寒的炭火与药材。”
春桃顿时面露惊喜：“没想到贤妃娘娘与德妃娘娘这般心善，竟特意派人送来赏赐！”
顾清沅却并无意外，神色平静道：“二位娘娘今日殿中出言维护，此刻送来赏赐，既是拉拢，亦是示好。她们身处高位，中立处世，不愿见贵妃一家独大，自然愿意扶持我这般无依无靠之人。”
深宫之中，从来没有无缘无故的善意。所有的维护与恩惠，背后皆是权衡与立场。
“那小主，咱们可要收下？”青黛问道。
“自然收下。”顾清沅淡淡道，“坦然受之便可。不必刻意讨好，也不必刻意疏远。保持分寸，便是最好的相处。”
就在此时，门外又传来宫女通报：“小主，柳才人宫中派人前来，说是送来一碟桂花酥，特意孝敬小主。”
此话一出，春桃当即脸色一变：“柳才人？她安的什么心思！今日在宴席上处处针对小主，如今反倒假惺惺送来吃食，定然没安好心！奴婢看，直接回绝了便是！”
青黛也蹙眉道：“柳才人一心依附贵妃，心性狭隘阴毒，这糕点万万不能收，难保里面不会动手脚。”
顾清沅眸色微凉，唇角掠过一抹浅淡冷意。
她自然知晓，柳才人此举，绝非善意。无非是假意示好，试探她的态度，若是收下，便会被视作软弱可欺；若是当众回绝，又会落个心胸狭隘、不识抬举的名声。
片刻思索后，顾清沅缓缓开口：“让宫人将桂花酥收下，赏给殿外洒扫的下人便可。回话多谢才人好意，只是我近日脾胃不适，不宜多食甜物，辜负美意了。”
既不得罪人，也绝不沾染分毫，进退恰到好处。
青黛瞬间领会，点头应声：“奴婢这就去安排。”
夜色渐渐浓重，晚风穿过庭院，卷起落叶沙沙作响。
殿内烛火摇曳，映着顾清沅沉静的侧脸。
她端坐窗前，望着沉沉夜色，心底清明无比。
重阳宫宴一役，她暂且站稳脚跟，得了两位高位嫔妃示好，入了帝王眼底，却也彻底得罪华贵妃与柳才人。
温柔示好、暗中试探、刻意拉拢、蓄意刁难，后宫各方势力已然悄然暗流涌动。
今夜的平静，不过是风雨来临前的片刻安宁。
她心中清楚，柳才人的试探、华贵妃的蛰伏，都只是暂时。用不了多久，便会有藏着祸心的暗箭，接踵而至。
深宫风云，才刚刚拉开序幕。而她能做的，便是守好本心，稳住脚步，静待每一场风波降临。
