为了弥补基数效用论的不足，经济学家提出了序数效用论，其核心是无差异曲线的分析方法。无差异曲线与消费者的偏好紧密联系在一起，其形状由消费者偏好决定。
关于性状良好的偏好的三个基本假定：
完备性：任意两条无差异曲线代表的效用水平大小可以进行比较
传递性：假设U1>U2,U2>U3,则U1>U3.
非饱和性：对于消费者而言，消费的商品数量越多，总效用水平越高。
无差异曲线的形状一般为凸向原点的平滑曲线，远离原点的曲线代表着更高的效用水平，且每条曲线均不相交。
无差异曲线上的每一点都代表了具有相同效用水平的不同数量的两种商品的消费组合，曲线上的每一点的斜率都等于两种商品之间的边际替代率，即两种商品的边际效用之比，它表示消费者愿意放弃多少单位商品X从而获取多少单位商品Y的消费。
对于每一个消费者而言，其消费都要受到其收入的限制，经济学中将其定义为预算约束，其几何表示为一条与坐标轴的横、纵轴均相交的线段。当消费者的预算约束线与无差异曲线相切时，消费者实现了既定收入水平下的效用最大化。
