大昭寺是藏传佛教信众一生必到的朝圣地，围绕寺院形成的“拉萨内转经道”成为信仰实践的核心路径。
拉萨内转经道，是指大昭寺三环绕：环绕寺内释迦牟尼佛殿一圈称“囊廓”，环绕寺外墙一圈称“八廓”，大昭寺外辐射出的街道叫“八廓街”即八角街。以大昭寺为中心，将布达拉宫、药王山、小昭寺包括进去，环绕一圈称为“林廓”。从内到外三个环型，就是信众行转经仪式的路线。
7世纪中叶，为供奉松赞干布妃子尺尊公主，从家乡尼泊尔加德满都带来的，释迦牟尼8岁等身像而建造的。之后，文成公主进藏，从长安带来的释迦牟尼12岁等身像供奉在内，成为大昭寺镇寺之宝。后来，宗喀巴大师在大昭寺宏扬佛法，举行传昭大法会，奠定了格鲁派在藏传佛教史上的重要地位。
释迦牟尼在世时，弟子为使他的真容传之后世，特请工匠替他造了4尊8岁等身像、4尊12岁等身像。据称因有释迦牟尼的奶母等人现场指导，所以造像与其本人酷像。且全世界仅有8尊，大昭寺供奉了2尊。
松赞干布建造大昭寺，是想将佛教作为统一意识形态的工具，削弱苯教祭司的权力。建造时，藏区苯教信众反对、阻止，建设一度遭到破坏。文成公主进藏，以汉地堪舆之术测算，认为拉萨地形如罗刹女仰卧，需在心脏位置建寺镇压。同时，她带来的汉人工匠们参与了施工建设。
由于战争浩劫、灭佛运动等原因，为了避难，释迦牟尼12岁等身像曾被埋入地下，另有记载，被偷偷运到吉隆县藏起来，金城公主进藏，藏区再兴佛时，佛像回到大昭寺内，成为朝圣核心。
遗憾的是，有可能眼下这尊12岁等身像为后世重塑的。
