在我国北方辽河上游西拉木伦河和老哈河一带，有一个古老的游牧民族，这就是契丹族。
随着时代的发展，契丹族人民不断地和南方汉族人民进行友好往来，相互交换生活礼物，并学习吸收汉族先进的生活方式，传播汉族文化，利用汉字偏旁，制造了契丹文字。
907年，该民族英雄耶律阿保机被推选为部落联盟首领，开创了契丹历史新纪元。
在阿保机的带领下，该联盟政治清明，面貌焕然一新，武装力量也不断壮大起来，先后以武力西征突厥、吐谷浑、党项、沙陀等部落，同时多次南下中原。921年，阿保机趁中原纷争混乱时期，率领大军冲入居庸关，攻陷了檀州（北京密云）、顺州（北京顺义）等10多个城市。
926年七月，耶律阿保机病逝在扶余府（吉林扶余市），次子耶律德光即位。938年，耶律德光夺得幽（天津蓟县）、云（山西大同）16州。947年，耶律德光改国号为辽，耶律德光即辽太宗，并采用“以汉制待汉人，以国制治契丹”的统制方针，促进了契丹本族的繁荣。
契丹自建立政权后，就不断南侵，与大宋边防军冲突频繁。宋太宗赵光义灭了北汉后，就想准备趁机收复幽、云16州，完成国家统一大业。于是，宋、辽之间不断发生战争。北宋经过两次讨伐辽国，因失败元气大伤。辽国也趁机大肆南侵北宋土地，非常的猖獗。
988年，北宋王朝在北方边境地区实行屯田制，开辟了大量水田，由近20000多名战士长期驻扎屯种，以便随时阻止辽军进攻。但是，这种消极的备战，无攻势的防御，对辽来说根本不起什么作用。
1004年，即宋真宗景德元年，辽圣宗统和二十二年，辽国太后萧绰（萧燕燕）和皇帝耶律隆绪亲自带领20万人马浩荡南下，杀往宋朝。他们直接绕道保州（河北保定）和定州（河北定县），杀到澶州（河南濮阳），并准备渡过黄河继续推进，一直逼近大宋京城汴京。
在这种猝不及防，辽军紧逼的危机情况下，宋都汴京城内人心惶惶。一时间朝廷上下乱作一团，不知该怎么办好。宰相王钦若是江南临江（江西新余，主和派代表）人，主张迁都金陵（南京），另一位宰相陈尧叟是阆州（四川）人，主张逃亡四川成都。这些民族的败类，只为自身利益打算，完全不顾国家的利益和安危，只有宰相天官寇准（总御百官），主张杀掉企图逃跑的人，积极抵抗辽军的进攻，并要求宋真宗必须亲自挂帅北伐，以此来鼓舞人心，誓死抗敌。指出皇帝一旦逃跑，人心必然溃散，敌人一定会趁机进攻，大宋江山后果不堪设想，只有在“敌骑迫近，四方危机”之际“只可进尺，不可退寸”，才能取得胜利。
宋真宗虽然害怕与辽军面对面的作战，但辽军已经逼近京城，没有退路，更不可能有逃跑的机会，只好听从宰相寇准的建议，战战兢兢地挂帅迎敌，封宰相王钦若为天雄军兼都部署，率军迎战。
皇帝挂帅亲征的消息很快地鼓舞了广大将士和百姓的士气，大家拼死作战，保卫家园，锐不可当，连连获胜，辽军屡屡败退。寇准率领北宋军民，沉重地打击了集结在澶州的辽军。辽军先锋萧挞凛（萧太后族兄弟）在察看地形时，被宋军发现，一箭当场射死。宋朝名将杨延昭（杨六郎）从广信（河北徐水东）拦截了辽军南下支援的部队，并上表皇上，要求宋军趁机歼灭深入中原内地的辽军，一举收复失地。他分析道：辽军孤军深入，又失后援，一路掠抢，获得大量财物都随身携带，负担极重。因此，辽军军队虽多，却人马疲乏，不堪一击。如果宋军趁胜北伐追击，即可以一举收归幽、云16州。面对这种大好的形势，软弱胆怯的宋真宗皇帝却不敢有一丝一毫奢望，只求打败辽军即可。
在北宋军民上下一心的反击下，辽军节节败退，后路又被杨家军截断，辽军士气十分低落，处于骑虎难下的局面。这时，一位愿为辽国效力，曾经的宋军降将王继忠（辽国待其优厚，改名为耶律显忠，又改名耶律宗信，封楚王），看到这个局势后，就劝谏辽国太后萧绰派人与宋军言和。萧太后借机行事，立马派人向宋真宗皇帝提出停战言和的要求。这宋真宗本来就无心抗辽，一见辽使前来议和，不听寇准等人意见和劝告，马上答应了辽使议和要求。
宋辽两方在澶州进行和谈。宋军就派曹利用前去辽营讲和。宋真宗告诉曹利用，只要辽军不要我宋朝的地盘，要多少钱都可以（反正我大宋有的是钱）。寇准看到劝谏没用，愤恨不己。他就把曹利用找到跟前，并厉声地告诉他，如果你敢答应辽国要求的银子超过30万，回来就杀了你。曹利用还算是个人物，少喜谈辩，慷慨有志，没有以出卖土地换和平方式进行议和。最后辽国同意尊宋真宗为兄，但要求宋朝哥哥每年送20万匹绢和10万两银子给弟弟。宋朝使者同意了这个要求。这次会盟史称为澶渊之盟（澶州又称澶渊）。
澶渊之盟充分暴露了宋朝统治阶级的昏庸和无能。从此，给深受压迫的北宋人民增加了一项沉重的负担，北宋人民更是处于苛捐杂税盘剥的水深火热之中。北宋人民在不堪忍受之际，奋起反抗，导致北宋末年，起义军此起彼伏。
