公元前494年，吴国派兵攻打越国，越国被打败了。越王勾践向吴王夫差请降，并那里当了两年奴臣，什么脏活苦活累活做了。
两年后，吴王不顾老臣伍子胥的劝阻，将勾践放回了越国。勾践回国后，为了让自己时刻不忘给人家为奴的耻辱，睡觉时在地下铺着柴火，吃饭以前先舔一下动物的苦胆，通过卧薪尝胆的方式让自己时刻不忘给人家为奴的耻辱，必须努力使国家强大，然后才能去复仇。
这时，越王勾践身边的谋士范蠡给他出主意，说夫差喜欢美女，不如挑个美女去瓦解吴国。于是范蠡就找到了在溪边浣纱的女子西施。
越王勾践派西施到吴王夫差那边，取得夫差的信任，她有胆有谋，出色地完成了任务，给自己的国家越国报信。有了情报，里应外合，最终越国经过两次大规模的讨伐，战胜了吴国。
西施到底有多美，据说她在洗衣服的时候，溪水里的鱼看到了她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到了水底，所以西施被称为“沉鱼”。
