约翰活尔克喜欢打猎，有一次为了试制猎枪上的发火药，他费了好大功夫找了一根小木棍，然后把金属锑和钾混在一起，用小棍子进行搅拌。弄好之后，为了把小棍上沾的东西弄干净，以便以后可以再用。
于是他便把小棍子在地上不停地蹭来蹭去，突然“啪”的一声，冒出一股火苗，木棍也跟着燃烧起来。
约翰活尔克被这突如其来的情况吓了一跳，但随后，他头脑里立即闪出这样一个念头：“要是能用这种办法来制成火柴保存起来，需要时拿出来轻轻一划，就有火了，那该多好呀！”
于是他开始了认真的研究，后来，终于制造出了火柴，这也是世界上第一根火柴。
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火柴头上主要有氯酸钾、二氧化锰、硫磺和玻璃粉等。火柴杆上有少量石蜡。火柴盒侧面由红磷、三硫化二锑、粘合剂组成。
火柴着火主要过程分四个方面：
1.火柴头在火柴盒上划动时，产生的热量使磷燃烧；
2.磷燃烧放出热量使氯酸钾分解；
3.氯酸钾在催化剂二氧化锰的作用下分解放出氧气与硫反应；
4.硫与氧气反应放出的热量引燃石蜡，最终使火柴杆着火。
