日本对中国的侵略蓄谋已久。1931年9月18日夜，日本关东军炸毁沈阳北郊柳条湖附近南满铁路的一段路轨，反诬中国军队破坏，并以此为借口，突然袭击中国东北军驻地北大营，炮轰沈阳城。东北军不战而溃，军政人员四散逃避。于次日清晨日军占领沈阳。这就是震惊中外的“九一八事变”。九一八事变成为中国人民抗日战争的起点，揭开了世界反法西斯战争的序幕。从此，中国人民开始了艰苦卓绝的抗日战争。
接着，日军扩大侵略，相继占领了东北三省。东北军十几万人撤至山海关内，短短4个多月，100多万平方千米的锦绣河山，全部沦于敌手。
1932年，日本扶植早已退位的清朝末代皇帝溥仪，在长春建立伪满洲国，企图把东北从中国分裂出去。日本侵略者在东北屠杀无辜人民，掠夺战略资源，推行奴化教育，实施残酷的殖民统治。在日军的铁蹄下，东北3000万同胞过着屈辱的亡国奴生活。
九一八事变激起了全国人民的抗日怒潮。东北各族民众与未撤走的东北军爱国官兵组织抗日义勇军，抵抗日军的侵略。中国共产党派杨靖宇等人在东北组织游击战，开展抗日游击战争。中国人民的局部抗战开始了。1936年初，东北各抗日部队开始改编为由中国共产党领导的东北抗日联军，与日军战斗在白山黑水之间。
日军侵占东北后，又将侵略的魔爪伸向华北。1933年1月，日军攻占山海关，向南推进。中国军队奋起抵抗，在长城一线、察哈尔等地与日军作战，收复多伦等地。1935年下半年，日本策动所谓“华北自治运动”，妄图使华北五省脱离中国版图。国民政府对日采取不抵抗的妥协政策，中华民族面临亡国灭种的危险。
严峻的形式使北平的学生们痛感“华北之大，已经安放不得一张平静的书桌了”。1935年12月9日，在中国共产党的领导下，北平数千名学生冒着严寒聚集在新华门前，向国民党当局请愿。他们高呼“打倒日本帝国主义”“反对华北自治”“停止内战，一致对外”等口号，并举行示威游行。反动军警用大刀、水龙、木棍镇压手无寸铁的青年学生。这就是著名的“一二.九运动”。这场爱国救亡运动，揭露了日本侵略者企图吞并华北的阴谋，打击了国民政府对日妥协的政策，促进了全国抗日救亡运动新高潮的到来。
在中国共产党抗日民族统一战线政策的感召下，在西北“围剿”红军的国民党将领张学良、杨虎城与红军停战，要求蒋介石联共抗日。但蒋介石顽固坚持攘外必先安内的政策，亲赴西安威逼张、杨继续进攻红军。张学良、杨虎城在多次恳请无望的情况下，于1936年12月12日在西安扣押蒋介石，实行“兵谏”，并通电全国，要求停止内战，一致抗日。这就是震惊中外的“西安事变”。
西安事变后，中国共产党从全民族的利益出发，主张和平解决连蒋抗日。派周恩来到西安参加谈判，与各方面进行协商，经过中国共产党和各方面的努力，蒋介石被迫接受停止内战，联共抗日等条件。西安事变的和平解决揭开了国共两党由内战到联合抗日的序幕，成为扭转时局的重要关键。从此，十年内战基本停止，抗日民族统一战线逐渐形成。
