西班牙作家塞万提斯在58岁时写出《堂吉诃德》。作者模仿骑士传奇的写法，描写堂吉诃德和他的侍从的“游侠史”。
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西班牙乡绅吉哈达快50岁了，是个瘦削的、面带愁容的小贵族。由于爱读骑士文学入了迷，立志要扫尽人间不平。他改名堂吉诃德，骑上一匹瘦弱的老马，找到了一柄生了锈的长矛，戴着破了洞的头盔，要去游侠，锄强扶弱。他雇了附近的农民桑丘·潘沙做侍从，骑了驴儿跟在后面。堂吉诃德又把邻村的一个挤奶姑娘想像为他的女恩主。
于是他以一个未受正式封号的骑士身份出去找寻冒险事业。他完全失掉对现实的感觉而沉入了漫无边际的幻想中，唯心地对待一切，处理一切，因此一路闯了许多祸，吃了许多亏，闹了许多笑话，然而一直执迷不悟。
他把乡村客店当做城堡，把老板当做寨主，硬要老板封他为骑士。店老板乐得捉弄他一番，拿记马料账的本子当《圣经》，用堂吉诃德的刀背在他肩膀上着实打了两下，然后叫一个补鞋匠的女儿替他挂刀。
受了封的骑士堂吉诃德走出客店把旋转的风车当做巨人，冲上去和它大战一场，弄得遍体鳞伤。他把羊群当做军队，冲上去厮杀，被牧童用石子打肿了脸面，打落了牙齿。桑丘·潘沙一再纠正他，他总不信。他又把一个理发匠当做武士，给予迎头痛击，把胜利取得的铜盆当做有名的曼布里诺头盔。他把一群罪犯当做受迫害的绅士，杀散了押役救了他们，要他们到村子里找女恩主去道谢，结果反被他们打成重伤。他的朋友想了许多办法才把他弄回家去。
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堂吉诃德所做的这些事没有一件事不失败，贻笑于现实社会，而他却浑然不觉，依旧是自行其是。 他的这些行动不但给别人造成伤害，也往往弄得自己头破血流，遍体鳞伤。一系列冒险生涯中，他被打掉牙齿，削掉手指，丢了耳朵，弄断肋骨，但他执迷不悟，一直闹到险些丢掉性命，才被亲友送回家。
临终前，他醒悟过来，不许他唯一的亲人侄女嫁给读过骑士小说的人，否则就剥夺她的遗产继承权。他说：“我从前是疯子，现在知道那些书上都是胡说八道，只恨悔悟已迟。”
这个人物的性格具有两重性：一方面他是神智不清的，疯狂而可笑的；另一方面他代表着高度的道德原则、无畏的精神、英雄的行为、对正义的坚信以及对爱情的忠贞等等。
他越疯疯癫癫，造成的灾难也越大，几乎谁碰上他都会遭到一场灾难，但他的优秀品德也越鲜明。桑丘·潘沙本来为当“总督”而追随堂吉诃德，后看无望，仍不舍离去也正为此。
堂吉诃德是可笑的，但始终是一个理想主义的化身。他对于被压迫者和弱小者寄予无限的同情。从许多章节中，我们都可以找到他以热情的语言歌颂自由，反对人压迫人、人奴役人。
正是通过这一典型，塞万提斯怀着悲哀的心情宣告了信仰主义的终结。这一点恰恰反映了文艺复兴时期旧的信仰解体、新的信仰（资产阶级的）尚未提出的信仰断裂时期的社会心态。 堂吉诃德此人真实而全面地反映了16世纪末到17世纪初西班牙的封建社会现实，揭露了正在走向衰落的西班牙王国的各种矛盾。
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英国诗人拜伦在他的名著《唐璜》中，高度赞扬“堂吉诃德，永远追求正确的东西。”
塞万提斯是莎士比亚同时代的人。他一生坎坷，大器晚成。父亲是医生，在各个城镇之间做游医。塞万提斯小时候随父亲四处游历，他的知识主要来自于生活。
塞万提斯生性活泼好动，青年时报名参军，并在战争中负伤，左手残疾。战争结束后，他又在放假途中，遭海盗劫持被卖为奴隶，5年以后才被亲友赎回。不甘寂寞的塞万提斯努力追求名誉和幸福，但是在58岁以前他一直运气不佳。在文学的道路上他很有创作的热情，尝试写过诗歌，剧本，传奇，书评等等。
塞万提斯写作《堂吉诃德》时已经50多岁。当时，荒诞的骑士传奇在西欧各国早已销声匿迹。而在西班牙，仍然风行一时。他对此深恶痛绝。因此郑重宣布，自己创作的目的就是要把骑士小说的那一套扫除干净。
《堂吉诃德》以后，西班牙再也没有出版过一部骑士小说。堂吉诃德一生执迷不悟，临死时却幡然醒悟，小说嘎然而止，突出了结局的悲剧气氛，点明了主题。塞万提斯在猛烈抨击骑士小说的反现实主义倾向的同时，也以现实主义创作方法塑造了，唐吉柯德和桑丘.潘沙，这两个不朽的形象。《堂吉柯德》标志着西班牙古典艺术的高峰，塞万提斯也是欧洲近代现实主义小说家的先驱。
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鲁迅先生曾将堂吉诃德精神概括为，“毫无烦闷，专凭理想勇往直前去做事。”而与，“一生冥想，怀疑，以致什么事也不能做的哈姆雷特”相对照。
20世纪30年代的中国，出现了堂吉诃德热。尤其是抗日战争初期，许多热血青年，义无反顾地投身战争。他们自称堂吉诃德，或堂吉诃德先生的门徒，重视的正是堂吉诃德为理想勇往直前的精神。
一个完美的理想主义者，在现实面前跌得头破血流。
骑士八大美德 ：
谦卑(Humility)、荣誉(Honor)、牺牲(Sacrifice)、英勇(Valor)、怜悯(Compassion)、诚实(Honest)、公正(Justice)、灵魂(Spirituality)
日本有武士精神，他们效忠的是天皇。中国有侠道，他们效忠的是天，以及天定的道德准则，有所谓的替天行道。而西洋的骑士精神最为浪漫，他效忠的如果是一个女人，也绝不会成为别人的笑柄。
骑士精神，信奉于一种信仰。站在孤高的峰顶，任由风左右着已破损的衣衫，拍一拍满是土灰的铠甲，抬起沾满血渍的脸，微笑，凝望远方......
堂吉诃德的理想主义品格，令人回味不已。严肃与滑稽，琐屑与伟大，庸俗与美丽，如此的水乳交融。
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