秦国通过商鞅变法而使得国力强盛，这是人所共知的。贾谊在其《过秦论》中即写道：秦孝公据崤函之固，拥雍州之地，君臣固守以窥周室，有席卷天下....并吞八荒之心。当是时也，商君佐之，内立法度，务耕织，修守战之具，外连衡而斗诸侯...及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯...。
诚然从短期内来看，秦国是整个战国时代的最终胜利者。但从长远来看，秦国却是败得最惨的，仅享有十几年一统天下，即王朝覆灭、宗室被屠、陵寝被毁。有一点是可以肯定的，假如当初秦国没有实行商鞅变法，秦国虽说未必能统一天下，但秦国的国祚起码还可以多延续几百年甚至更久。那么商鞅变法为何会害人终害己呢？
商鞅变法的核心思想是“利出一孔、奖励耕战”，而这种变法也只有在社会结构较为简单、经济较为落后单一的秦国才有市场。而像魏国、齐国等诸侯国的手工业及商业等都极为繁荣，其改革的方向就不可能是“利出一孔”。过去，我们总会说某个地区最出精兵，而这最出精兵的地方也往往是该国最落后、最贫穷的的地方。
近代日本，其兵团都是按地域来编制的。日本战斗力最强的兵团，都是来自於其国内最贫穷的九州岛、东北地区（如熊本师团、仙台师团等）。而日本最为富裕的大阪地区，却出了著名的窝囊废兵团--大阪师团。
在先秦两汉时期，我国经济最为富裕的地区是齐地（今山东省中北部），而齐人却最不善战。孙膑在马陵之战中，就曾说过：“齐”号为“怯”，彼三晋之兵素轻“齐”等等。经济比较富裕、商业比较繁荣的地区，其国民的谋生手段有很多，自然就没有对战争的兴致与依赖。而商鞅变法正是利用了秦国贫穷、落后这一点，将斩敌首与爵位相挂钩，以激发秦人的战斗力。但这本身却像是在草原上点了一根火苗，只要草原上还有草，火就可以一直燃烧下去。
但随着秦朝的建立、天下的统一。实际上已经没那么多对外战争了，就相当於草原上的草已经被烧尽了。所以，商鞅变法也就自然玩不下去了。而秦国长期执行商鞅变法的负面效应，却也在此时开始渐渐地凸显出来。
秦统一天下的过程，可以看成是资产并购的过程，每攻取一地，都意味着资产的增加。而秦对其并购的资产，却并不会运营，以致出现了坏账。秦末的每一处起义，都相当於帝国出现了一笔坏账，山东六国地区遍地起义，也就是遍处坏账。秦地及巴蜀等却并无起义，最终也可以说是被坏账所吞没。起义仅限於一、两处，是完全可以被破灭的。而像秦末那种几乎全国范围内的大规模起义（秦末、汉末、隋末、元末、清末等），其实对帝国而言，已是癌细胞扩散到全身了，都是无解的。假使秦朝及时做好坏账切割，先固守关中以观时局的话，秦地也或可保留。
商鞅变法本身的措施也过於残暴，将斩首与授爵相挂钩，虽在很大程度上激励秦人的战斗力。但这也使得秦人过於滥杀与残暴，而加重了山东六国百姓对秦人的仇恨，这也是秦人未能凝聚六国民心的所在。斩首授爵制，即便是在没有战争的情况下，都会有人琢磨着“杀良冒功”，更何况是在战场上。史籍中记载在秦军斩首数，其实十之七八都是伤俘及平民（战国时期，其他诸侯国都没有实行斩首制）。所以，项羽的坑秦降卒、杀子婴、烧秦宫室在很大程度上，也都是顺从了山东诸侯联军对秦人长久以来仇恨的情感大宣泄。
商鞅变法又使得秦国在统一天下的过程中，动摇了各地的贵族统治的基础。而释放出了更强大的平民力量，而正是这平民力量（陈胜吴广、刘邦等）摧毁了秦朝的根基。
