西夏是与宋王朝对峙的北方少数民族政权，由羌族中的一一支党项人所建。在宋代起起落落的几个北方少数民族政权之中，西夏可算是最弱的一个，曾先后臣服于辽、金、元。党项人本生活在河陇及关中一一带，以游牧为生。
西夏的历史根源可以一直追踪到唐初。党项是羌族的一支，隋书上载“党项羌者，三苗之后也”。《旧唐书》载：“党项羌……汉西羌之别种也。魏、晋之后，西墙微弱，或臣中国，或窜山野。自周氏灭宕（tàn）昌、邓至后，党项始强。”唐朝时，生活在青藏高原的党项羌和吐谷浑经常联合起来对抗吐蕃。唐高宗时，吐谷浑被吐蕃所灭，失去依附的党项羌请求内附，被大唐安置于松州，后党项羌逐步繁衍成数个大部落，其中盟主部落拓跋氏大概只占据今天的青海东南和甘肃南部等地。唐开元年间，居于青海东南和甘肃南部的党项羌非常恐惧四处劫杀的吐蕃军队，向唐玄宗求救，被迁至庆州。安史之乱起后，郭子仪怕这些异族闹事，建议唐代宗将当时在庆州的拓跋朝光部迁至银州以北和夏州以东地区，这一地区即是南北朝时匈奴人赫连勃勃的“大夏”旧地，当时称为平夏，所以这部分党项羌就成为平夏部，即日后西夏皇族的先人。
唐朝末年，党项族中的一支平夏部落因帮唐室镇压黄巢农民起义，首领拓跋思恭被封为夏国公，并赐姓李。从此党项族据有银(今陕西米脂西北)、夏(今陕西靖边县北)、绥(今陕西绥德)、宥(今陕西靖边县东)、静(今陕西米脂西)五州，后经五代乱世，其成为有实力的割据藩镇。北宋初期，夏国公后人曾臣服于赵匡胤，并帮其攻打北凉政权。宋定国后赵匡胤以唐为鉴，“杯酒释兵权”，力图削弱藩镇兵权。夏国公后人李元昊不满，于1038年宣布脱宋，建国大夏，后人称之为西夏。
西夏国土大致包括今宁夏、甘肃、新疆、青海、内蒙古以及陕西的部分地区，其疆域方圆数千里，东尽黄河，西至玉门，南界萧关(今宁夏固原县东南)，北控大漠，幅员辽阔。西夏建国后着力发展农业，使农业取代原来的畜牧业成为支柱经济，并且创立了自己的文字 一西夏文。在外交上，西夏先是联辽抗宋，后遭江攻击，向辽称臣。辽被金灭后，西夏又臣服于金。金灭北宋时，西夏经常随其尾迹而人，获得了数千里的北宋土地。蒙古汗国建立后，几次征讨西夏，经过长期的抗争，西夏于1272年被蒙古所灭，末帝李睨虽投降仍遭杀害。
