《古文观止》第二篇是左丘明的《周郑交质》，文章短小精悍，以简炼的文笔描述了郑庄公和周平王互换王子（公子）为人质的事件，揭示了周王室和诸侯之一的郑国之间的微妙关系。周郑交质也被认为是周王室丧失权威，礼崩乐坏的标志性事件。
时代背景
公元前770年，西周覆灭后，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，即周平王。由于镐京残破，又时刻处于犬戎威胁之下，周平王在郑国、秦国、晋国等诸侯的卫护下东迁，定都洛邑（今河南洛阳），建立了东周。
东迁以后，周王室管辖范围大减，如同一个小国。这时诸侯国之间互相攻伐和兼并，周天子担负不起共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主。
周郑交质是怎么回事？
郑国在周平王东迁以后，积极服侍周王室，东周初期和周天子建立了良好的君臣关系，
郑桓公曾经是周王室的司徒，郑武公也在周平王时出任卿士。郑庄公担任了郑国国君时，也承袭了父亲郑武公的卿士职位。公元前720年，周平王为了防止郑庄公独揽朝政，就刻意宠信虢公忌父，想分政给虢公，以分享郑庄公的权力。
对此，郑庄公很不乐意，就分权的事质问周平王。周平王说：“没有的事。”于是周王室和郑国交换人质证明互信：周平王的儿子狐到郑国去做人质，郑庄公的儿子忽则留在周王室做人质。周郑二国交换人质以后，郑庄公继续留在朝廷辅政。
这就是历史上的第一次人质交换事件。
公元前719年，周平王驾崩后，周平王的儿子狐准备回到东周继位，但一路哀伤过度，回朝后很快就病死了。这种情况下，周平王之孙、姬泄父之子姬林继位，就是周桓王。郑庄公的儿子忽自然也离开东周回到郑国。周桓王即位后，深感周郑交质有损东周颜面，桓王对郑庄公不信任，起用虢公忌父取代庄公在朝廷中的位置。郑庄公不满，便不再朝觐周桓王。并且在四月的时候派遣大臣祭足（即祭仲）率领军队收割了东周王畿内温地的麦，到了秋天，再率领郑军收割了东周王畿内成周的禾。
这样周郑的关系彻底恶化，两国边境争执不断。公元前707年，双方在繻葛（今河南长葛东北）开战，郑国将领祝聃射中周桓王肩膀，周天子的权威于是荡然无存，礼崩乐坏正式开始。
主要人物
1.周平王。姬宜臼（？―公元前720年），姬姓，名宜臼（一作宜咎），周幽王姬宫湦之子，母亲是王后申后（申国国君申侯之女），东周第一任君主，公元前770年―公元前720年在位。
2.郑武公。郑武公（？―公元前744年），姬姓，郑氏，名掘突，周厉王姬胡之孙，郑桓公姬友之子，周宣王姬静之侄。春秋时期郑国第二任国君，公元前770年―公元前744年在位。
3.郑庄公。姬姓，郑氏，名寤生，春秋时期郑国第三位国君（前743年－前701年在位）。
4.王子狐。周平王的次子，史称“王子狐”，太子泄父死后，被立为太子。是周桓王的叔叔。
5.公子忽。即郑昭公（？ - 前695年），姬姓郑氏，名忽，郑国新郑（今河南省新郑市）人，春秋时期郑国第四任及第六任君主，郑庄公长子。
6.祭足。即大臣祭仲。
成语典故
1.典故：周郑交质。
2.成语：言不由衷
延伸思考
周王室的信用是怎样一步步丧失的呢？一言以蔽之就是“作”的。一代人不如一代人。
周朝立国，就是由于商王朝信用丧失才有的机会。
商王一度认为他们的王权天赋，给神灵大摆筵席，祭祀活人，他们以为让天上的神仙满意了，他们的王位就可以坐稳万代。
而周公在父亲病榻前悟出了获得和驾驭“权力”的真谛。那就是爱民、给予和付出。这也是周王得以伐纣成功最根本的原因。正所谓“周公吐哺天下归心”。
相比商王的倒行逆施，鱼肉百姓，周文王惠保庶民，不侮鳏寡……勤勉政事，不遑暇食……礼贤下士，贤能归附。此乃文王之德。
“其德足以昭其馨香，其惠足以同其民人，神飨而民听，民神无怨。”
但是，周王室的继任者逐渐忘记了祖先们的教诲，一代不如一代。到了周幽王的时代竟然玩起了“烽火戏诸侯”的把戏，这和商纣王是不是有点相似。到了东周时代，甚至和诸侯玩起了互换人质的事件，这其实就是把自己的权威完全打碎了！礼崩乐坏也就是必然的了！
