什么是奇迹增长？世界银行增长与发展委员会对于在25年年时间里增长率在7%或以上的13个国家和地区定义为奇迹增长经济体。除了中国以外，定义中包括的国家和地区还有日本、韩国、中国台湾、香港、新加坡等第一代奇迹增长经济体；马来西亚、泰国、印度尼西亚在内的奇迹增长不充分的第二代经济体。这9个经济体都是亚洲这个发生奇迹增长的主要所在。这些经济体除了GDP快速增长以外，还有4个共同特征。
1.随着人口的动态变化，劳动力迅速增长，从而使经济享有“人口红利”。
2.随着工人离开农业转入生产力较高的城市工业和服务业而产生的快速结构变化。
3.提供这种结构性变化所需的用于基础设施和工业设施的高投资率
4.促使外向型制造业高速增长的开放型经济政策。
很显然，中国拥有上述所有特征。这些特征相互作用，使经济发展进入一个良性循环。但是，哪些特征是最重要的，还没有明确的共识。因为外向型经济发展的政策经验很可能应用于其他国家，所以人们对此倍加关注(对内因为各国国情差距太大而缺乏参考性)。毫无疑问，出口导向劳动密集型制造业的增长起着至关重要的作用，因为它使经济能够吸收快速增长的劳动力，并以此为基础带来明显的收入增长(将劳动力对外变现)。走向世界市场意味着，这种经济增长不会受到国内市场规模所造成的需求侧约束，因为需求方在国外，需求量大，不会造成生产过剩。因为需求的推动，就有了发展生产技术的需要，制造业也可以作为引进和学习现代技术的独特有效的平台。出口导向的工业化是积极增长的重要组成部分。
不过奇迹增长不可能永远持续，如果引发奇迹增长的结构条件和人口条件消耗殆尽，奇迹增长就会结束，而且当一个经济体接近世界富裕国家边缘，就不再能经由效仿性追赶增长获得成功。人口和劳动力的变化不可避免，也不能逃避。随着出生率的下降和人口老龄化（如日本），劳动力的迅速增长和“人口红利”终将耗竭，如果所有年轻人都离开了农村，年轻人从生产力较低的农业转移所带来的结构变化也会走到尽头，即第三产业的流动导致工业和服务业的劳动力增长也会停止。对出口导向型制造业的依赖并不会自动结束，但随着低技能劳动者供应的减少，劳动密集型制成品的成本迅速升高，出口商失去了传统产业的竞争力。某些特定商品的世界市场可能因为类似中国这样的出口大国而日渐呈饱和状态。这也是为什么90年代出口贸易的企业利润很高但是现在出口贸易利润急剧下降的原因，劳动成本在上升，需求在下降。制造商能否通过向新型资本和技术密集型产业的转移来维持增长，取决于部门和产品的一系列具体因素。
高投资率可以在短期内支撑住需求，但要促进长期增长，各国面临的是如何继续有效利用这种投资，来推动增长。在大规模结构变化和快速增长时期，生产性投资项目比较容易找到，但在奇迹增长时代结束后，再想找到生产性投资项目就不太容易了。某些产品，如家用电器，在国内市场已经出现饱和状态，高速铁路这样的基础设施网络也已经建成，可以从发达国家廉价复制的创新存量也已耗尽。虽然不能说所有的机会都全部用完，但投资者必须要付出更大的努力，扩大选择范围，才能找到生产和盈利的机会。总的来说，奇迹增长时代的结束要求以一种根本的方式来重塑经济格局，即有必要采用权限的方式和政策来维持适度快速增长。
在所有奇迹增长经济体中，劳动力增长和结构变化的逐渐放缓与经济增长的缓慢减速具有一致性。这很好理解，之前的增长都是第二产业和第三产业的增长带来的。事实上，如果生产力增长保持稳定不变，随着劳动和资本投入增长的减缓，经济增长也会逐渐减缓。然而，这些经济体的历史经验表明，经济增长的转变过程往往带来经济上的混乱。比如说，1950年到1973年连续23年间，日本一直保持着年均10.4%的经济增长率，但在1973年经济增长急剧下滑之后，日本的经济增长率就再也没有超过6%。在不到20年的时间之后，日本就陷入了严重的经济危机。经济增长率不但下滑至0，而且一直持续了20年。就日本而言，严重的短期经济混乱以及接踵而来的旷日持久的经济放缓，就是奇迹增长结束的标志。
