甄士隐（地方官）靠庄田收入为生，平时喝酒吟诗，两袖清风，好不潇洒。他有一独女，名为英莲。
  贾雨村（读书人）住在甄府旁边的葫芦庙，靠给别人写文章写对联为生，积攒盘川，上京赴考。
  甄欣赏贾的才华，两人经常一起喝酒吟诗。
  一年中秋，甄给了贾路费，贾第二天一早，就乘船而去。

  第二年中秋，甄在朋友家喝酒，让下人霍起带英莲到外面去赏月游园。 游了好一会，霍起尿急，把英莲放在一户人家的门槛上，自己去转角解手。
  谁知，小解回来，英莲不见了。他找了半宿，未果，也不敢回东主家，便半夜逃往他乡。
  甄夫妇二人见英莲一宿未归，四处寻找，找了一个多月，也未见踪影，慢慢开始接受英莲已去的残酷现实。
  又是一年，大年三十，葫芦庙的僧人忙着炸过年点心，不料，锅着火。紧挨着庙的甄府也被烧个精光。

甄变卖田庄，投靠老岳父去。谁料，老岳父把甄所剩无几的家当花光以后，整日谩骂甄好吃懒做、无作为。
  一日，甄在路上遇到一位坡脚道士和一个光头和尚，二人正在吟唱《了得歌》。甄参透禅意，遂跟二人同去。然后，这就立马成为当地最为轰动的新闻。甄夫人悲痛欲绝，只能在其老父家住下了，老岳父也没辙了，只能随了。于是，甄夫人就和丫鬟娇杏二人靠着和别人做针线活为生。
 

又过了一年，这天，娇杏出去买针线。街道上，一队官员护卫敲锣打鼓地走来，好不热闹。娇杏一看，轿上的大爷就是多年前住在葫芦庙里的贾雨村。
  雨村也认出娇杏了，贾雨村派人到老岳父家找甄士隐。甄士隐已不在，老岳父被强拉去了。
  贾雨村给了老岳父好多银两，还要求要娶娇杏作二房。
  次日夜里，贾派了小轿把娇杏接去。
 

第二年，娇杏生了一儿子。不久，大房突发疾病去世，娇杏被扶正。
 

贾为官贪婪小财，却没有和上头搞好关系。遭上司参一把，贬去官职。
 贾变卖所有家产，遣送一家大小回原籍。自己云游四海，逍遥去了。