孔子之所以能够被称为“先师”是因为他确实从事教育行业比较早，而且干的出色，担得起万世师表的称谓。在他之前是阶级固化三百年的西周，知识被管理阶层垄断。是先秦诸子逐步把知识带到民间，孔子从政并没有什么业绩，反而因为诛杀少正卯留下人生污点。他真实的功劳在于系统的梳理当时的传统文化，整理出来《六经》来作为教学的课本，并传授六艺作为谋事手段。
六经是《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》，孔子说：“礼以节人，乐以发和，书以道事，诗以达意，易以神化，春秋以义。”秦汉之际《乐》已经失传了，所以汉代定国之后整理经典只剩下了《五经》，这五本书从西汉开始到清代教育改革，一直都是读书人的必修科目。宋代朱熹增加了《四书》，也就是《论语》《孟子》《大学》《中庸》。
六艺是礼、乐、射、御、书、数。这是周代官方教学的六种必备技能，《礼》是“礼”的教科书，除了从书本上学习之外，还有通过参加祭祀、丧葬、婚假等进行实习。孔子问礼于老聃，是因为礼乐的衰败导致很多地方举行的不伦不类，孔子不断的拜访老一辈的学者，请教学习，也去其他国家观礼记录风俗礼仪。《乐》是《诗》的谱子，我们读的《诗经》其实在当时都是唱出来的，什么礼仪场所配什么音乐唱什么诗，有着严格的要求，作为君子会乐器懂乐礼是必修课。射，就是射箭，君子之争必也射乎。当时能参与打仗的只有士这个阶级，所以叫“战士”，在当时的宗族社会中士与士多半是血亲关系，所以他们打仗也是比较“文明”的，个人直接的战争比射箭，既能定输赢，又不伤和气。国家直接的战争，要约定时间，地点，告知对方多少人，等战车就位之后才能互相冲击。御，是驾车技术。示人需要会驾驭马车，跟我们今天考驾照一样。书，在今天叫《尚书》，也就是当时的历史课了，读《书》可以知道前朝的事情，明盛衰之道理。数，是具体管理国家时候做衡量用的，包括：方田、粟米、差分、少广、商功、均输、方程、赢不足、旁要。
孔子本着“有教无类”的原则，把这些只能是君主、诸侯、士大夫之子学习的知识和技术，教给愿意学习的世人。精通六经、六艺是西周之前管理国家的基础。随着社会的变迁，国家形式也发生了很大的变化，首先祭祀礼法乱了，各国诸侯各自祭祀，僭越者无数，季氏居然去祭泰山，秦国居然祭祀白帝。再者就是打仗也不按礼法了，而是凭借智谋取胜，宋襄公按照周礼被楚国打败，留下千古笑柄。种种迹象表明，六经六艺在当时已经不合时宜了，但是孔子认为只有周礼可以让天下恢复秩序。
除了孔子之外，老子基于“道”的认知，提出“无事可以取天下，为无为则无不治”的政治主张，并把“圣人”作为最高人格树立起来，让侯王学习。孔子讲圣人必谈周公尧舜，墨子讲圣人必论大禹，后世儒者把孔子尊为圣人，道家把皇帝和老子尊为圣人，墨家把墨子尊为圣人。而后的两千多年，教育无不以成为圣人作为终极目标。
传统教育的本质就是圣贤教育，首先需要学习圣贤的言论，孔子言论见于《论语》，老子著有《道德经》，墨子著有《墨子》。再者是要遵从圣人的教诲，圣人道理说了什么？人应该怎么做？以圣人的标准为标准，以圣人的逻辑为逻辑。最后就是做一个像圣人的那样的人，学孔子者克己复礼，学老聃者辅万物之自然，学墨子者兼相爱交相利。这根西周的教育完全不是一回事，是一套体系坍塌之后逐步形成的另外一套体系。然而好景不长，圣人教育并没有执行多长时间，就被应试教育摧毁于无形当中。当时是叫做科举。
圣贤教育有个缺陷，就是把“学”和“术”进行了拆分，学解决读书人的品德问题，术解决读书的吃饭问题。这种分离导致培养出的人才，除了品德良好之外，就是百无一用的书生。科举让这些人有了改变人生命运的途径，十年寒窗可以通过考试进入帝国的管理阶层。有钱者富，当权者贵。当富贵成了读书人的毕生梦想时，圣人“不义且富贵，于我如浮云”的教诲就很难起到作用了。绝大多数人读书的目的不再是养成圣人的人格，而是要通过读书考取功名。这种由根本动机引发的教育体制改变，发生于无形当中，以至于一千多年的时间中圣人寥寥无几。
清代教育改革之后，虽然教育科目进行了大幅度的改造。但是应试教育的陋习全都保留下来了，并且得到了进一步的发展。读书出于效益目的，为了对某一领域有用而去学习，以考试分数定输赢。只要教出来的人技术过关就能实现社会中的实际担当。我们可以把这种教育叫做技术教育，以学习理论知识，掌握具体技作为教育目标。于是“做一个对社会有用的人”便成了教育者的基本价值观，从来没人在乎你的品德教育和素质培养。
基于学校教育这一环节的缺失，国学班打着“圣贤教育”的大旗火爆了一段时间，单很快因为“质量不行”而难以继续。有的教《三字经》《弟子规》的，有的搞三纲五常女德妇道，有的光是背书又难以讲通透，有的是成功学包装之后胡乱弹琴，种种乱象表面他们只是浑水摸鱼的生意人。而真正研究传统文化，践行传统文化，传播传统文化的人很少，很少。如何学习圣贤文化？如何继承圣贤文化？如何真正的做到圣贤所期待的那种人？事关子女教育，事关民族文化传承，事关国家民族的未来。值得每个思考！
