公元前496年，索福克勒斯出生于雅典西北部一个叫科洛诺斯的乡区，父亲名叫索菲罗斯，是一个制造武器的手工业作坊主。诗人家境富裕，从小受过良好的教育，在传统的科目音乐、体育方面受过严格训练，还曾在比赛中得过奖。诗人积极参加政治活动，持温和的民主派态度，早年和寡头派领袖客蒙交往，后来成为民主派领袖伯利克里的朋友和支持者。公元前443年他被选为税务委员会主席，负责向盟邦征收贡赋。公元前440年他被选为执掌雅典最高权力的十将军委员会的将军之一，曾经和伯利克里一起率海军去萨摩斯，镇压那里的寡头派政变，制止了萨摩斯人退出雅典同盟的企图。伯利克里死后，雅典开始走下坡，战争屡屡失败，瘟疫连年，内部党争不息。公元前413年发生反民主的政变，诗人被选为处理西西里战后危机的十人委员会成员之一。他赞成寡头派提出的限制公民权利的法案，为此他于公元前411年受到民主法庭的控告，但被判无罪。