汉灵帝刘宏的第二任皇后，何氏，并非出身于名门望族，更不是来自皇亲国戚之家，而是一个身份卑微的屠夫之女。
恰逢灵帝广纳民间美女，充实后宫，何父虽然整日做的是杀猪卖肉的低贱生意，却也消息灵通，头脑活络，而且家境殷实。
所以，他为了女儿能够飞上枝头变凤凰，提升自家的社会阶层，便以重金收买了负责掖庭采选的官员。
拿人钱财，替人办事，官员们心想，反正皇帝也不会闲到去翻阅一个采女的家世名册。
更何况，何家的女儿，相貌出众，以后难保不会大富大贵，到时候，自己也就跟着沾光了。
于是，屠夫之女何氏，与其他一众大家闺秀，一起被送入了掖庭。灵帝初见何氏，就被她的美貌所深深吸引，再加上她身上那股与众不同的野性与洒脱，使得灵帝对她呵护备至。
起初，灵帝也有几个子嗣存活下来，但是，能够健康成人的，却寥寥无几。所以，在何氏生下皇子刘辩后，灵帝开心得简直合不拢嘴。
他为了让这个心爱的孩子平安长大，甚至将他寄养在一个道士的家中，还把何氏封为了贵人。
有了皇帝的宠爱，儿子的撑腰，何氏渐渐显露出骄横霸道的本性，善妒的她，不容许别人靠近灵帝，分享她的恩宠。
其他妃嫔畏惧何氏的行事作风，对她都是敬而远之，每天活得战战兢兢。
公元178年，皇后宋氏遭人诬陷，被灵帝打入冷宫，不久之后，便郁郁而终。
后宫不可一日无主，两年之后，何氏母凭子贵，成为了新一任皇后。
光耀门楣的一天，终于到来了。何氏的父亲，被封为车骑将军，母亲被封为舞阳君。曾经的屠户之家，如今，跃进龙门，变成了当朝显贵。
当上皇后的何氏，越发不知收敛，整天盯着后宫女子，决不允许旁人怀上龙种，威胁自己的地位。
曾经令灵帝迷恋不已的野性与洒脱，现在，褪去伪装的外衣，早已变成了野蛮与粗鄙。
身为后宫之主，理应母仪天下，可是，在何氏的身上，却一丝踪迹都寻觅不着。
这时，清丽端庄、举止优雅的王美人，走进了灵帝的视线里。
其祖父是五官中郎将王苞，生长在书香门第的王美人，机敏聪慧，才华横溢。
除了通晓琴棋书画的技艺外，她还有一点异于寻常女子之处，就是精通算术。
如此才貌双全的女子，较之何皇后，简直是云泥之别。于是，灵帝在善解人意的王美人面前，敞开心扉，为之着迷，不仅把她当成了自己的妃子，更将她视作了难得的知己。
祸福相依，世事难料。在被灵帝宠幸后，王美人发现自己怀孕了，这本是件大喜事，可是，在何氏的魔掌笼罩的后宫里，妃子怀上龙嗣，却是一个巨大的灾祸。
王美人忧心忡忡，她为自己的当下担忧，更为腹中胎儿的未来担忧。
为了隐瞒自己怀孕的事实，她不惜扎紧束腰带，甚至忍着剧痛，喝下了好几剂堕胎药，奇怪的是，胎儿居然毫无不良反应。
接连几日，王美人都会梦见自己背着太阳行走，这样的吉兆，令她坚信，自己的孩子，将来一定会长寿多福。
如果不是走投无路，试问哪个母亲，会亲手杀害自己的孩子呢？所以，经过几番周折，王美人改变主意，决定生下这个孩子。
公元181年，也就是何氏被立为皇后的第二年，王美人的孩子顺利降生，取名为刘协。
没想到，竟会有人胆敢违背自己的意志，在自己的眼皮子底下，生下皇子，何氏怒不可遏，发誓要履行自己的诺言。
于是，几天之后，何氏便用一碗毒药，了结了王美人的性命。
灵帝得知此事后，大为愤怒，想要废掉何氏的皇后之位，无奈的是，何氏同父异母的兄长，何进手握重兵，自己亲近的宦官们，也都维护何氏，替她求情，灵帝只能就此罢手，不再追究。
但是，从此之后，灵帝对狠毒的何氏日益疏远，反而常常怀念惨死的王美人，更为她作《追德赋》和《令仪颂》，来寄托自己的哀思之情。
为了保护幼子刘协，使他不再遭受其母那样的厄运，灵帝将他送到了自己的母亲，董太后那里，悉心抚养和教导。
后来，群臣奏请灵帝册立太子，灵帝认为何氏之子刘辩，轻薄无威仪，不适合做储君，但又忌惮何进的兵权，所以一直犹豫不决。
其实，董太后曾多次劝说灵帝，希望立刘协为太子，然而，还没等商议下来，灵帝就驾崩了。
接着，何皇后依仗着何进与何苗两个兄长的权势，按照长子嫡孙的继承制度，辅佐刘辩即位，为汉少帝，何氏被尊为皇太后，由其临朝听政。
至此，何氏兄妹权倾朝野，一家独大。董太后的侄子票骑将军董重，对于何家来说，是一个不小的威胁，因此，董太后每次想参与政事，都被何氏强行阻拦。
董太后愤慨地责骂道：“你现在这么强横跋扈，依仗你哥哥的权势吗？应当敕令骠骑将军董重，斩断何进的头拿来。”
何氏将此话原封不动地告诉了兄长，何进听后很是恼火，董何两家外戚，本来就势不两立，现在，更是水火不容。
随后，何进便以莫须有的罪名，将董太后逐出了皇宫。又派兵包围了董重的府邸，拘捕了董重，导致他被逼自杀。董太后听到消息，最终在惊恐和忧虑中，离开人世。
消灭掉敌对外戚，何进眼看着宦官们的权利越来越大，打算除之而后快，结果被宦官们察觉出了他的意图，反过来将他诛杀了，何氏的母亲舞阳君，也被乱兵杀死。
这场杀戮，引起宫中一片混乱，无人主持大局，就在此时，董卓受到征召，率兵进入洛阳城。他以董太后的族人自居，憎恨何氏一党，遂废黜刘辩，拥立董太后抚育的刘协为帝，是为汉献帝。
不久之后，董卓将何氏迁到了永安宫，并派人用毒酒毒死了她，算是为王美人和董太后报了仇。
兴平元年（公元194年），献帝举行完加冕仪式后，于二月初七日，将母亲王美人改葬到文昭陵，并追加谥号为灵怀皇后，以表达自己这份迟来的孝心。
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