中国是传统礼仪之邦，古代关于礼节的规定和习俗非常庞杂，其中有精华也有糟粕，不合时宜的糟粕大多已废弃不用，然而“仁义礼智信”的精髓已经潜移默化成为一种文化渗透到每个炎黄子孙的骨子和血脉里，成为代表华人谦逊礼貌的优秀美德。
在传统礼仪里面，跪拜是最大礼节，过去除了祭祀神灵，祭拜祖先，跪拜祖辈父辈外，就连官员下级见了上级都要跪拜。如今除了民间依然保留祭拜祖先跪拜父母的习俗之外，官员跪拜因为有损人格，早在辛亥革命后就被废止。
官员跪拜的制度，其实原来并不是这样，并且最早是平起平坐，后来逐渐演变成官员在君主面前站立，从元朝开始，才有跪拜的规定，到了明清时期开始泛滥，并且登峰造极，不但贬抑人格尊严，更多地豢养了不少人的奴才性格，因而危害极大。
那么，官员跪拜的礼节又是如何形成的呢？翻开历史的沉积，追本溯源，看看古代君主和官员在朝廷议事的地位变迁吧。
首先来看看古人的日常坐卧。在汉代以前，古人习惯席地而坐，席地而卧，不管饮食起居，还是餐饮聚会以及朝廷议事，都是在席子上进行的。席子分为两种，一种是用苇子或者蒲草编制的，称为“席”，一种是用竹篾或木头制作的，称为“筵”，在铺陈的时候，首先铺一层“筵”，用来防潮，然后再铺上席，显得洁净。
如果是在春秋战国时期当官，那时候还比较淳朴，君臣的关系也随意，所以在上朝商量事情时大家都是席地而坐（由于当时没有凳子沙发），比较正式的坐姿就是“跽坐”，也就是膝盖弯曲着地，屁股坐在脚后跟上，西安就曾经出土的秦代“跽坐俑”。
《周礼・春官宗伯・叙官》说：“司几筵，下士二人、府二人、史一人、徒八人。”，郑注：“筴，亦席也，铺陈曰筵，借之席，然其言之筵席，通也。”，孔疏：“设席之法，先设者皆日筵，后加者为席，假令一席在地，或亦云席，所云筵席，唯据铺之先后为名。”，《诗经・小雅・宾之初筵》的“筵”，郑注：“筵，席也。”，因而筵与席，二名一物。
除了筵席，古人还有“几”，也就是陈列食物的用具。《周礼・春官宗伯・典瑞》说：“司几筵掌五几、五席之名物”，“ 每敦一几。凡吉事变几，凶事仍几。”。其中“五几”分为：玉几、雕几、彤几、漆几、素几；“五席”指：缫席、次席（柏席）、莞席、熊席、苇席。不同场合用不同的几和席。
从《周礼》得知，古人只是因为场合不同，使用不同的几案和筵席，然而大家都是坐在席子上的，并且因为主宾不同，方位有差异。因为是坐在席子上的，坐姿也有要求，古人都是跪坐方式，《礼记·曲礼上》：“若夫，坐如尸，立如斋。礼从宜，使从俗。”
关于坐，汉代戴圣解释道：“坐通名跪，跪名不通坐也。”《礼记・曲礼上》说：“主人跪正席，客跪抚席而辞。”“虚坐尽后，食坐尽前。”由此可见，古时的坐可同跪，而跪不同坐。坐者，可直身亦可坐于脚踵。跪者，两膝着地，直身，臀部不着脚跟。前言之坐可同跪，正是因坐可取跪姿，而跪不可用坐姿也。并且交谈尽量坐于脚踵，吃饭则可采取跪姿，这样也符合人体结构。
同时当时也对坐的不雅姿态予以禁止。《礼记・曲礼上》说：“游毋倨，立毋跛，坐毋箕，寝毋伏。”，其中的坐不允许双脚摊开，犹如簸箕样。《史记・刺客列传・荆轲传》说：“轲自知事不就，倚柱而笑，箕踞以骂曰：‘事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。’”就是荆轲故意双脚摊开成箕状，表示对秦始皇的不屑。
从以上可以了解，古代人们都是席地而坐，并且君主和大臣们虽然尊卑有别，然而都是跪坐或站立的方式进行宴饮和议事，只不过在议事和餐饮上，位置上有差别。朝廷议事，以北、东为上，《礼记·明堂位》说：“昔者周公朝诸侯于明堂之位：天子负斧依南乡而立；三公，中阶之前，北面东上。诸侯之位，阼阶之东，西面北上。诸伯之国，西阶之西，东面北上。”从此北、东为上位的一直延续到清末。
