如果我问你世界上最受欢迎的运动是什么，你大概能立即答复一声“足球”。足球究竟被称为“世界第一运动”，或者借英文的说法是“The Global Game”。据说2006年足球世界杯总决赛是历史中第二多观众的运动比赛。足球那么受欢迎，为什么才是第二呢？往下看就知道。
大家应该知道，在全球足球的粉丝最多。但我如果问你“世界上第二大运动是什么？”你能那么确切地回答呢？这个问题实在不简单，因为全球没有第二个像足球一样普遍流行的运动。
你也许会说是美式橄榄球，这是美国最流行的运动。美国究竟是世界人口排名第三大国家，也是经济最发展的国家，不仅人口多，而且设施丰富。美国的NFL是世界收入最大的体育联盟。再说美国有特别迷恋运动的国民，小孩子上学时，基本上都参加最少一项运动项目。
可能你认为是篮球--在世界人口排名第一的中国最流行的运动，也是美国第三大运动。或许你认为是棒球或网球或排球或乒乓球。判定哪项运动“最大”并不容易，有各种算法：收入最多，粉丝最多，参加者最多。而且，选好你的准绳，测量毕竟也产生不少问题。一个较常用的方法，是看电视收视率。但只顾世界杯或其他大比赛，跟看最高联赛每场比赛的平均收视率，会产生不小的差距。
如果按粉丝数量来算，很多资料来源都表示世界上第二流行的运动是板球。诧异吗？在中国板球不流行，大部分人，或不甚了解，或从未听说过这项运动。我与中国当地人聊天中说我最喜欢的运动是板球时，从前有不少人想改正我说“是念棒球吧”，很容易看见这项运动还没进入中国很多人的意识。最近越来越多人认识“板球”这个词，但并不认识板球这项运动。
那么，什么叫板球呢？板球最早是在英格兰发明的。虽然没人能明确地说它是什么时候发明的，但至少在十六世纪初叶已经在文献记录中出现。最早是业余运动，而且，虽然郡板球俱乐部早在十八世纪雇佣职业队员，英格兰国家队规定队长必须是业余的。直到1952年英格兰队才任命职业球员为队长。
要了解板球的传播，只需要了解一点历史。流行板球的十大区域是英国、澳大利亚、新西兰、南非、津巴布韦、印度、巴基斯坦、孟加拉、斯里兰卡和西印度群岛。都是大英帝国以前的殖民地，当时有不少军队和商人在这些地方长居。不言而喻，英国人最早传播板球到这些地方，然后就流行开来了。大英帝国早不存在了，但最少在这十几个国家，板球还留着（西印度群岛是一个地区，是以几个国家构成的，可是打国际板球时构成一个队，为西印度群岛板球理事会来组织）。
在这些国家以外，板球并不流行，那么它怎能有那么多粉丝呢？首先，得考虑这些国家的人口，印度（第二），巴基斯坦（第六）和孟加拉（第八）都是世界人口最多十个国家中的国家。最少在巴基斯担和印度，板球完全没有对手。在印度有些板球员，比如Sachin Tendulkar或M. S. Dhoni有接近神仙的地位，可以说：“在印度，板球就是宗教”。
我上面说“2006年足球世界杯决赛是历史中第二多观众的运动比赛”。那么第一呢？第一是2011年板球世界杯第二场半决赛。你也许会想，为什么是半决赛，而不是总决赛得到最多观众呢？答案很简单，那场半决赛是印度对巴基斯坦。
印度和巴基斯坦其间的所谓“德比”是世界所有运动中最大的德比之一。因为地理和历史的原因，这两个国家发生过不少冲突，每次两队在板球场对决，总是盛大的场面。2011年那场半决赛据说吸引了接近十亿的观众。
可对于中立的观众来说，声望最高的板球德比，是英格兰和澳大利亚。这两个队是历史最长的两个国家队，参加过的比赛最多，每两年都参加对抗赛系列，在英格兰和澳大利亚轮流举办。这系列被称为“The Ashes”，有“灰烬”的意思。传说1882年澳大利亚首次在英格兰得赢了对抗赛后，一期报刊发表一篇讽刺讣告，写“英格兰板球逝世了，其身体将被火葬，其骨灰将被带到澳大利亚”。后来每次这两队竞赛时，都说是争取”灰烬“。
目前，国际板球可分为三种比赛，就是所谓对抗赛、单日赛和T20。每种比赛的规则都有些不同，每场比赛的长短于是也不同。T20为最短，对抗赛为最长。对抗赛是传统板球最高层级，每场比赛不能超过五天时间，如果五天过去还没分胜败，比赛便是平局。然而，比赛不需要持续五天，有时候三四天足够一个队赢（也有两天的，但非常稀少）。
我无法在文章内简明地描述板球的打法和规则，它是一项很复杂的运动，规则很多，术语更多，甚至可以说板球有它自己的语言。想了解它的人，可以去维基百科读一读，或者自己找比赛看（建议有兴趣的板球“处男处女”，可以先看单日赛）。我在这里只说，板球是有球，有板。击球员（拿着板）的目的是用板打球获得“得分”，同时用板保护后面的“三柱门”。投球员（拿着球）的目的是取得“三柱门”。取得三柱门有不同方法，最普遍的是投球打到击球员后面的三柱门，还有击球员用板打球被别人接住了（接球时，球必须直接到球员的手，不能先碰到地面，否则不取得三柱门）。
因为对抗赛持续五天，很少有人看完整场比赛。平时观众会买一天或者两天的票，带着啤酒和食物，与朋友们一起看。最近十几年，吸引观众变成世界板球的一个很大的问题。虽然在某些国家板球是最流行的运动，比如印度，但也有其他国家板球并非排名第一的运动，在英格兰足球更大，在南非和新西兰橄榄球非常火。因此T20（也叫2020或Twenty20）越来越普遍。这种比赛比较短，才三个小时上下，也比较兴奋，动作更多。
板球从前是英格兰最流行的运动，但它的位置早被足球替换了。可是，板球和足球最早是有很紧密的关系。有不少人曾经提问过足球在欧洲为什么是冬季运动。这就归功于板球。板球比赛需要有良好的天气才能进行，一旦下雨或下雪就需要马上停止。在英国秋天和冬天是降水量最多的季节，于是冬天不适合打板球。为了尽量避免天气的影响，板球赛季开始于春初，完毕于夏末。
很多有组织的足球比赛，最早是板球俱乐部安排的冬季运动，以免队员下半年没有运动可做。于是在十九世纪末叶和二十世纪初叶，不少足球运动员也是板球运动员。1888-89年第一次“足球联赛”冠军普雷斯顿，建立时原来是板球队，过了十五年才参加第一场足球。1888-89年的联赛是英格兰，同全世界，最早的全国足球联赛。普雷斯顿兼联赛最佳的射手，不仅是英格兰国家队员，也曾经是德比郡板球队的队员。
板球赛季已经定于春夏两季，因为气候限制，就不能改变时间。最早的足球队队员，因为同时当板球队员，所以无法夏天踢足球。但这不是问题，因为足球也不像板球那么局限于天气状况，是风雨无阻的项目，可以定于冬季。
一共有十二个人既当过英格兰国家足球队员，又当过英格兰国家板球队员。比如C.B. Fry，他是以上说的十二个英格兰国家足球和板球队都代表的一个运动员，也曾经与别人同时保持世界跳远记录。还有更多例子，两项运动都参加，但只当过一项的国家队员。譬如杰夫·赫斯特，他在1966年足球世界杯总决赛进了帽子戏法（包括制胜球），1962年也代表了埃塞克斯郡队参加当年全国板球联赛的一场比赛。
有人认为，板球与棒球很像，我以前不了解棒球的时候，也认为它大概与板球有很大的关系。没准这两项运动，好似人类和猴类，都是从同一个祖先而演变的，我这一点没有研究过。但是最近在加拿大终于开始了解棒球，而且了解的越多，认为它与板球的关系越少。
