公元960年2月3日 (农历正月初四)，赵匡胤的胞弟赵匡义和赵普授意众将士把黄袍披在赵匡胤身上，拥立他为皇帝，史称“陈桥兵变”。赵匡胤率军回开封后，逼恭帝柴宗训禅位，夺取了政权，改国号为宋。
自赵匡胤起，宋代皇帝对香料贸易皆十分重视。海上丝绸之路的贸易品种由唐代的珍宝犀牙为主、香药为辅，渐变为以香药贸易为主，“香料之路”由此闻名世界。太平兴国七年，宋太祖下诏令对海外香药放通行的达37种，其中包括和香常用的沉香、檀香、龙涎香、丁香、木香、龙脑香、乳香等等香药。
赵匡胤
宋代香的贸易比前朝发达，茶、盐等基本需求之外，香的贸易所纳的税收占到很高的份额，和茶叶出口不同，香基本是进口，是当时的大宗贸易。宋以前，除朝贡外香料的进口不多，种类也较少，使用并不广泛.。一般仅限于上层社会官僚贵族使用，但进入宋代之后，香料来源充足，种类多样。
南宋的香药是市舶司最大宗的进口物品之一，当时从海外诸国如真腊、渤泥、安南、三佛斋、大食、占城等地进口乳香、龙脑香和栈香(沉香一种)，朝贡品也有大量的香药，其中乳香等还是政府专卖，民间不能交易。1973年，在福建泉州发现了一艘南宋的香料胡椒船，里面有各种沉香，包括乳香和龙涎香、檀香等，总共4700多斤，可见当时输入的总量很大。
沉香线香
沉香线香
当时进口的香料就达一百多种，其中常见的有乳香、龙涎香、龙脑香、沉香、檀香、白檀香、丁香、苏合香、麝香、木香、茴香、藿香等数十种。宋代人们将香料称作香药，可以入药、食用、化妆、熏衣、敬神、制烛、卫生、乃至建筑等等。
当时虽然大量进口，但并没有供过于求，宋人用香分量很大，庆典宴会、祝寿、同年宴，都需要用香，熏衣风气也流行，药用更是不可少。宋仁宗祈雨的仪式上，就使用了龙脑17斤；妇女出行，要携带香球和香囊，车过出香烟如云，尘土皆香。士大夫正因为有了大量香料的供应，能有机会享受性灵生活，当时是无关庆典仪式的“幽室焚香”，用沉香做合香很多，他们将各种香料研磨后，加进蜂蜜，做成香丸和香饼。这时候，已经开始广泛地隔火熏烧了，也就是用炭上面的灰来隔火，或者用云母片、薄银片，完全没有燥气，香气舒展自然。
还有人使用香篆，也就是把合香粉末用模子固定成花纹，然后点燃循序烧燃，可以用作计时工具。宋代香文化繁盛，社会各阶层普遍尚香，出现了许多与香有关的职业。南宋的杭城有专门为人供香印盘的服务，每月固定上门去打香篆，赚固定的月钱。也有士人因为沉香难得，开始用替代品，包括荔枝、黄连、柏叶、甘蔗等，称之为“山林四和香”，取其境界，有别于使用龙脑麝香的富贵气味，恬淡的效果，也很雅致。
沉香线香
宋代人发现了香的精神意义。其实唐代人已经开始借香实现与精神王国的沟通，比如王维过世前仅喝沉香饮，看佛经，但是宋代文人将之发扬光大。他们以香构成了一个恬淡清寂的世界，抗拒外界压力。
在宋代，香料的使用不论数量或种类都达到了巅峰，香料的进出口贸易甚至成为国家赋税的项目之一，香料成为市场上有国家认可的商品。香料使用完全融入一般百姓的社会生活，与人们的衣食住行紧密结合。
从无论哪一个层面说，宋代都是香文化的高峰时代，此后，尽管品香的风气在中国上层社会始终存在，但始终难与两宋时代相媲美。
